黄河全5464千米,是中二大河。黄河的流域面积达752442.76平方公里经9个省区,在中国北方蜿动。从高空俯瞰,黄河恰似一个巨大的“几”字形,又像我们中华民族那独一无二的图腾——龙。千百年来,黄河养育着中华民族儿女,因而我们称黄河为“母亲河”。
黄河的发源地为巴颜喀拉山北麓的卡日曲、约古宗列渠,其源头为巴颜喀拉山脉的雅拉达泽峰,干流长度4675千米,平均流量1774.5立方米/秒,在山东省东营市垦利县注入渤海。上、中游分界点是内蒙古自治区的河口镇,中、下游分界点是河南省的旧孟津。黄河在入海口的宽度为1500米,一般为500米。黄河最窄的地方只有50米,水深一般为2.5米,但有的地方深度仅有1.2~1.5米。
黄河流域位于北纬32°~42°,东经96°~119°之间,南北相差10个纬度,东西跨越23个经度。黄河从源头至河口落差4830米。在黄河流域内,石山区占29%,黄土和丘陵区占46%,风沙区占11%,平原区占14%。可见,黄河流域区内地形较为复杂。
黄河干流贯穿九个省、自治区,从西到东分别为:青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南、山东,注入渤海。年径流量574亿立方米,平均径流深度79米。但水量不及珠江大,沿途汇集有35条主要支流,较大的支流在上游,有湟水、洮河,在中游有清水河、汾河、渭河、沁河,下游有伊河、洛河。渭河是黄河最大的支流。由于黄河两岸湖泊较少,而且河床较高,所以流入黄河的河流也很少。这样以来,导致黄河下游流域面积也很小。
我们知道,黄河的落差比较大,就显现出不同的地势特征。黄河从贵德至民和境内的海拔在3000~1600米之间,从民和下川口进入甘肃,这一段气候温和湿润有“高原小江南”的美誉,水流清澈见底又有“天下黄河贵德清”的说法。宁夏的宁夏平原和内蒙古的河套平原,正是由于处在黄河上游的河谷地带,此段水源丰沛,灌溉便利,农业发达,水草丰美,因此具有“塞上江南”的美称。
从年径流量上来看,黄河居中国第八位。黄河流域内,连同下游豫、鲁沿河地区共有2亿多亩耕地,1亿左右人口。黄河全河多年平均天然径流量580亿立方米,流域平均年径流深77毫米,流域人均水量593立方米,耕地亩均水量324立方米。可见,黄河是中华儿女的衣食之源,因此被称为“母亲河”。在黄河中游,由于黄土高原的水土著人流失较为严重,支流带入大量泥沙,使黄河成为世界上含沙量最多的河流。最大年输沙量达39.1亿吨(1933年),最高含沙量920千克/立方米(1977年)。三门峡站多年平均输沙量约16亿吨,平均含沙量35千克/立方米。经中国世界纪录协会测定,黄河是世界上含沙量最多的河流。