射电镜又称无线电望远镜，它是20世纪40年代才发展起来的新型天文探测工具。射电望远镜与光学望远镜有很大的不同，它既没有大炮式的镜筒，射电望远镜
也没有物镜、目镜，它不是靠接受天体的光线，而是靠接受天体发射出来的无线电波，来进行天文观测的。射电天文望远镜的形状与雷达接收装置非常相像。
射电单远镜最显著的优点之一是不受天气条件的限制，不管刮风下雨，无论是白天黑夜，都能进行观测。它的探测能力比普通的光学望远镜要强得多。20世纪60年代天文学上的四大发现——脉冲星、类星体、星际有机分子、微波背景辐射，都是从射电望远镜中观测到的。
为什么射电望远镜能看到光学天文望远镜无法观测到的许多宇宙秘密呢?我们知道，宇宙中的各种天体都能发出不同波长的辐射。而人眼只能看到天体在可见光范围（即波长在0?40~0?75微米之间）内的辐射情况，对可见光以外范围（如γ射线、X射线、紫外线、红外线及无线电波等）的辐射情况却视而不见。射电望远镜就是接收和记录各种天体在不同波段上辐射的各种信息，再根据天体物理理论，推算各类天体的有关物理情况，其中某些是光学望远镜难以测定的。有些天体在可见光波段的辐射并不明显，但在无线电波段却有很强的辐射，这时就只有依靠射电望远镜才能进行接收观测。此外，由于宇宙中存在着许多尘埃粒子，它们能挡住我们在可见光波段的视线，但对无线电波的阻挡却较少，因此，射电望远镜能观测到一些光学望远镜无法看到的天体。
射电望远镜实际上就是一套类似收音机、雷达那样的电子装置。它由天线、接收机、校准源以及记录设备等几大部分组成。天线系统的作用类似于光学望远镜中的物镜，用以收集来自天体的无线电波。接收机系统的作用是在预定的频率范围内，把天线接收到的微弱太空信号，从强大的噪声中挑选出来，然后进行放大、记录、显示。记录仪或显示器上描绘出来的图像通常是一些弯弯曲曲的线条，它们正是各种遥远的宇宙天体向我们发来的各种射电信息。
1971年，德国建成了世界上最大的可动式射电望远镜抛物两天线，直径达100米，可以指向太空任何方向，是一座性能优良的天线。1981年8月，美国又在新墨西哥州建成一个世界上最大、最现代化的综合孔径射电望远镜，它有27面直径为25米的天线，放置在臂长为21千米的Y形基线上。
为了突破电离层对射电观测的限制和干扰，科学家们已进行了太空射电观测，并且提出了更大胆的设想：建立起太空规模的射电观测网。到那时，人们将获得更多更新的太空信息。
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