天文学上认从12月至2月，中惯指立冬到立春的三个间，也就是农历“十月、十一月、月”三个月。
在南北半球冬天的时间不同。
在南半球，冬季在6、7、8月份；在北半球，冬季在11、12、1月份。
在中国，冬季从立冬开始，到立春结束；西方人则普遍称冬至至春分为冬季。
从气候学上讲，平均气温连续5天低于10摄氏度算作冬季。
立冬：
立冬时值公历的11月7日前后。立冬单从字面上可解疆为：“立，建始也，冬，终也，万物收藏也。”民间习惯把这一天当作冬季的开始。冬,作为终了之意，指一年的田间操作结束，作物收割后要收藏起来的意思。
冬至：
冬至时值公历的12月21日前后。冬至这一天，阳光几乎直射南回归线，我们北半球白昼最短，黑夜最长，开始进入数九寒天。天文学上规定这一天是北半球冬季的开始。而冬至以后，阳光直射位置逐渐向北移动，北半球的白天就逐渐长了。
冬至是二十四节气中最重要的一个节气，也是古人认为一年中最重要的一天。古人用日圭测日影，很早便发现这一天日影最长，所以以这一天为始最容易校正，所以古人将冬至日立为一年之始。
我国周朝开始以冬至所在月为一月，正月初一，指的便是当月新月初生的这天，为一年的开始。周朝当时已采用地支记月，冬至所在的月份为子月，即现今农历的十一月。
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