回归线是地球上南23°26′的两条纬度圈。北纬23°26′称为北回归线，是阳光在地球上点的最北界线。南纬23°26′称为南回归线，是阳光在地球上直射点的最南界线。
每年冬至日，太阳直射点在南半球的纬度达到最大，此时正是南半球的盛夏，此后太阳直射点逐渐北移，并始终在南纬23°26′附近和北纬23°26′附近的两个纬度圈之间周而复始地循环移动。
地球在围绕太阳公转时，地轴(地球自转轴)与黄道面(公转轨道平面)永远保持66°34′的交角。也就是说，地球总是倾斜着在绕着太阳旋转。
这样，地球有时是北半球倾向太阳，有时又是南半球倾向太阳，因而太阳光直射地球的位置会随时间而发生南北的移动。从冬至到夏至，太阳直射点从南纬23°26′渐渐向北移动，移至北纬23°26′即到达最北端的直射点，此后直射点将向南移动，直到到达最南端的直射点，即南纬23°26′。
扩展资料
北回归线以北，一年四季，中午的时候，太阳所在的方向都是正南方，看太阳要往南看，物体的影子朝北，比如中国的北京；南回归线以南则相反，中午的时候，太阳都在正北方，看太阳要往北看，物体的影子朝南，比如澳大利亚的悉尼。
而两回归线之间的区域，中午时太阳的位置方向则随季节变换，有的时候在正南方，有的时候在正北方，有的时候（一年中只有两天，且不含两回归线及附近区域）是在头顶的正上方。
以赤道为例，在春分日和秋分日，太阳直射赤道，中午的时候太阳的位置在人的头顶；从春分日到秋分日，中午太阳偏北，到夏至日时太阳位置与地面夹角达到最小，太阳高度最低；从秋分日到春分日则相反。
赤道与回归线之间的区域，也存在和赤道相同的情况，只是根据所处区域纬度的不同，一年之内，太阳偏北的天数和偏南的天数有所差异，直射的日期各不相同。
南北回归线是热带和南北温带间的分界线。北回归线和南回归线之间的地区为热带，这里太阳终年直射，获得的热量最多；北回归线和北极圈(北纬66°34′)之间的地区为北温带，南回归线和南极圈(南纬66°34′)之间的地区为南温带。
温带地区太阳终年斜射，获得的热量适中。我国大部分地区位于北温带内，属于温带气候。
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