汉朝被分为东汉和西汉的直接原因是都城的迁移。西汉时期的都城设在长安(今陕西西安),而东汉时期则迁都洛阳(今河南洛阳)。因为洛阳位于长安的东边,故此刘秀重建的汉朝被称为东汉,而刘邦建立的则称为西汉。
西汉在经历了王莽的篡夺和新朝的建立后被中断,刘秀击败王莽和其他起义军后,于公元25年重新统一天下,并重建了汉朝,由于这个重建行为发生在王莽的新朝之后,因此这段时间的汉朝被称为东汉,以区别于之前的西汉。
王莽篡汉并建立新朝,成为了汉朝从西汉过渡到东汉的重要历史节点。王莽的失败和新朝的灭亡为刘秀重建汉朝提供了机会,因此东汉也可以看作是在新朝之后,通过刘秀重新恢复的汉朝政权。
刘邦作为西汉的建立者,其政权直接继承自秦朝之后的混乱时期,而刘秀作为东汉的建立者,则是在王莽篡汉后的混乱中重新统一了天下。尽管刘秀是刘邦的九世孙,但由于中间经历了王莽的新朝,使得刘秀重建的汉朝与刘邦建立的汉朝在时间线上有了明显的区分,从而形成了东汉和西汉的划分。