乾隆皇帝在众多妃嫔里，对待继后虽然不甚宠爱，但从娴妃到皇后，一路上该给的待遇都给了，两人还不乏有比较温馨的时候。但是在乾隆三十年继后剪发后，乾隆对她刻薄至极，可谓恩断义绝恨之入骨。
首先要纠正一个错误，乾隆继后姓辉发那拉氏，而非《清史稿》误记的乌喇那拉氏。辉发那拉和乌喇那拉分属两姓，并非同源。辉发部早年得罪了努尔哈赤，被其屠杀。继后先祖是辉发部首领之一，他投奔了努尔哈赤，因此成为了建州女真镶蓝旗下的世袭佐领。因此在雍正年间，继后家族虽然在政坛并没有大的作为，但她家是满洲老姓，出身可谓尊贵。所以在雍正十一年，雍正帝把继后赐婚给皇四子宝亲王弘历为侧福晋，以示对满洲旧人的看重。
此时宝亲王已经有嫡福晋富察氏和内务府包衣使女提拔上来的侧福晋高氏，还有十余个侍妾。乾隆皇帝一生中最眷爱的后妃，除了令妃，其余都出自潜邸旧人，她们是孝贤皇后富察氏、慧贤皇贵妃高氏、哲悯皇贵妃富察氏、淑嘉皇贵妃金氏和纯惠皇贵妃苏氏。可以说，继后来得迟了点，她只算擦了一个潜邸的擦边球，那些爱妃们早早占据了宝亲王的情意，在情感上继后失去了先机。不过继后毕竟来头很大，她是雍正帝亲赐的侧福晋，因此乾隆皇帝登极后，册了嫡福晋为皇后、侧福晋高氏为贵妃后，资历虽浅但来头很大的侧福晋那拉氏封为了娴妃，且居于众妃之首，当时汉女出身的苏氏虽然已经为乾隆生育了儿子，首封还只能屈居于纯嫔之位（乾隆二年封妃）。
乾隆十年，慧贤皇贵妃高氏去世，贵妃之位空缺，乾隆晋娴妃为娴贵妃、纯妃为纯贵妃，首次开创了双贵妃并立情况。虽然此举有乾隆对纯贵妃的偏爱因素，但无子嗣的娴妃因为出身好，还是排在了生了两个皇子的纯妃之前。乾隆十三年，孝贤皇后忍着丧子悲痛强颜欢笑伺候皇太后和皇帝东巡泰山，结果在山顶受寒染疾，贤惠的皇后唯恐影响太后心情，不敢过多休息，最后小病拖成大病疾革崩于德州水路，后位由此空悬。
孝贤去世后几天，乾隆和太后经过商量，选定了后宫之首娴贵妃为继后人选，并在百日后诏告天下将册立新皇后。元配死后不过百日，乾隆皇帝就急忙册立新皇后的话，可谓是薄情寡义之辈。乾隆自己也拉不下这个脸，于是别出心裁弄出了个“摄六宫事皇贵妃”制度。他首先明确承认了娴贵妃的准皇后身份，然后表明孝贤皇后刚死不忍速立继后，但唯恐太后没有得到皇后伺候内心不够舒坦，所以先册封娴贵妃为摄六宫事皇贵妃，行使皇后权力，一年后行皇贵妃册封礼，孝贤皇后二十七月终丧后行册皇后礼。
乾隆十五年，娴皇贵妃正式册立为皇后。虽然后宫有令妃等宠妃，但这段时间乾隆和继后感情应该比较融洽。继后在乾隆十七年、十八年和二十年相继生了两男一女，乾隆对此非常高兴，还曾写诗庆贺，并与亲近的重臣分享自己得子的愉快心情。之后的岁月里，从官方文件，比如《清实录》、起居注和内务府档案等诸多记载里，乾隆和继后关系看上去是很正常的，乾隆每次出巡或木兰哨鹿皇后必定跟随，宫中也没任何妃嫔能僭越皇后。而且乾隆在修建自己陵寝时，一共在地宫给后妃们留了六个葬位，有一个就是为继后所留的，他的另一个爱妃纯惠皇贵妃就没法合葬。乾隆为了弥补纯惠，单独为她修建了一座规模庞大的高规格园寝。但乾隆三十年南巡时，继后却剪掉了自己的头发，从而命运急转直下，她剪发的动机原因是可谓是最知名的清史疑案之一。
乾隆三十年，乾隆皇帝第四次南巡，继后那拉皇后随驾做陪，让人震惊的是她在杭州发生了剪发事件。由于满人在亲人去世后会有剪发之举，因此继后此举无异诅咒皇帝，可谓忤逆乾隆，那拉氏不废而废，一年多后她就去世，葬地亦无所踪。
乾隆继后剪发事件引起了当时和后世人们的极大兴趣，但乾隆年间，宫禁森严、文网严密、文字狱盛行，所以文人墨客们虽然私下有所议论，但都不敢针对此事留下笔墨，继后剪发一事得不到任何官方可靠信息。继后剪发事件里，后宫中受益最大的人是当时后宫二号人物、最受乾隆宠爱的令贵妃。继后忤逆乾隆被幽禁不废而废后，三个月不到，令贵妃就升为令皇贵妃，乾隆让她成为新的兰宫领袖，之后再没立后，所以令皇贵妃自乾隆三十年开始就一直是后宫之首了。由于继后得罪，嫡子十二阿哥又被乾隆厌弃，令皇贵妃的儿子皇十五子永琰在诸皇子中脱颖而出，被乾隆秘密立储。令妃可以说是乾隆后宫中的最大赢家。
秉着“谁得利谁就是凶手”的这个怀疑精神，乾隆年间就有继后因令妃剪发的说法了。乾隆年间有个低级小官吏严譄，他投机邀名去请乾隆再立中宫，由于妄议宫闱被抓了起来，他的供词里就提到当时人们普遍认为，乾隆想立一个宠妃，但皇后不同意，因此赌气剪发。根据清宫《拨用行文底档》记载，乾隆此次南巡携带的后妃分别是： 乾隆三十年正月十六日万岁爷驾行江南 同行皇后、令贵妃、庆妃、容嫔、永常在、宁常在六位。因此，朝鲜赴清的使节也打听到了一些民间议论，即皇帝宠妃令妃和容妃（回后）等联手污蔑皇后盗窃，声称皇后让侍卫偷卖宫中宝珠，被宠妃陷害的继后被迫断发。而巧合的是，这些后妃中确实有令妃党，比如庆妃就是令妃之子嘉庆帝的养母，两位母亲之间关系很好。
不过到了清朝末年，由于清政府对社会控制力严重下降，关于继后剪发又有不同的说法，最广为人知的一种记载就是，风流乾隆在南巡途中和妓女饮酒作乐荒唐不堪，继后看不下去劝谏，反而被恼羞成怒的乾隆责备，继后被迫断发明志。这种说法流传最广，被各种文艺作品采用。
继后为什么剪发一直没有定论，直到2018年南京博物院展出的一份乾隆三十年的“阿哥公主请安折”。这份皇室内部密谈的私折里，有大量乾隆御笔朱批，曝光了很多继后剪发的细节，让我们离历史真相又靠近了一大步。乾隆不仅在里面惊呼“皇后疯了”，还提到了，继后在三十年闰二月十八日，支开了伺候自己的三个宫女，独自在房间里剪了头发。乾隆认为皇后类似疯子，觉得“她平日恨我必深”，因此怀疑继后还针对自己搞了巫蛊一类的邪道活动。继后剪发后被身带乾隆处置旨意的四额驸福隆安“护送”回京，幽禁在翊坤宫后殿。乾隆还要求负责此事的人把继后听到他旨意的表情和反应都记下来，然后再奏给自己。
继后被幽禁后，乾隆对她的生活待遇极尽刻薄。朝鲜打听到的消息是，乾隆每日找人对继后责备羞辱，逼她速死。乾隆三十一年七月，在剪发将近一年半后，继后薨逝。乾隆为了维护自己的脸面，保留了她的皇后名号，下旨她的葬礼按照皇贵妃规格办理。但通过近年学者们检索清宫档案发现，实际上继后的全部丧葬费用仅200.7两白银，还不如清朝封号最低的后宫答应。像令妃的十四阿哥永璐于四岁夭折，这个小孩子的金棺从殡所送到园寝，一路上仅仅是祭祀搭棚和民夫伙食费用的开销就达了二千两。继后被乾隆偷偷葬入了纯惠皇贵妃地宫，没有任何香火祭祀，终清一世，只有清东陵少数几个守陵人知道她的葬地下落。由于民国时期纯惠皇贵妃园寝地宫被盗，新中国在八十年代对地宫进行了清理，继后葬地这个秘密才大白于天下。
城门失火殃及池鱼，由于继后忤逆了乾隆，不仅她的母家，连她和乾隆亲生的儿子十二阿哥也被乾隆迁怒，别说储位，在他生前乾隆任何爵位都没有给这个儿子，十二阿哥被母亲连累，只有皇子身份，而无宗室爵位。他由于郁郁不得志，年仅二十五岁就英年无子早逝，嘉庆皇帝亲政后，追封了这个苦命的哥哥贝勒爵位，并给他过继了后人。
继后剪发可以说为后宫二号人物令贵妃让出了空间，不过令妃虽然是继后剪发的最大赢家，但目前确实没有任何史料能证明令妃有对继后作出剪发举动施加影响。继后真正的剪发原因仍然是一个谜团，有待更多清宫史料的发掘。
