对于这个问题，有最简单的四个字回答：伦序当立。
正德十六年（公元1521年）三月十四日，明朝历史上最具争议的皇帝朱厚照在豹房驾崩，终年31岁。明廷为其上尊谥曰承天达道英肃睿哲昭德显功宏文思孝毅皇帝，庙号武宗。
明武宗游戏人间，视礼法于无物，身后却没有留下子嗣，大明朝第一次遇上皇帝绝嗣的窘境。而武宗之父明孝宗朱祐樘同样子嗣单薄，只有武宗这一个活到成年的儿子。
最终把持朝政的内阁首辅杨廷和，与武宗之母张太后商量之后，派人到湖广安陆迎取兴献王长子朱厚熜来京继位，即明世宗嘉靖皇帝。
兴献王朱祐杬是明孝宗的弟弟，明宪宗朱见深第四子，换句话说朱厚熜是明宪宗的孙子。可是朱见深的孙子也不少，为什么偏偏是朱厚熜呢？
豹房剧照
伦序当立
明宪宗一共有十四个儿子，在武宗驾崩之时仍然在世的有以下几位：
第六子益王朱祐槟（43岁）、第七子衡王朱祐楎（43岁）、第九子寿王朱祐榰（41岁）、十一子汝王朱祐梈（38岁）、第十二子泾王朱祐橓（37岁）、第十三子荣王朱祐枢（36岁）。
其中寿王、汝王和泾王无嗣，其他已经册封的宪宗之孙有以下几位：
兴世子朱厚熜（15岁），益世子朱厚烨（23岁）、崇仁王朱厚炫（22岁）、金溪王朱厚煌、玉山王朱厚?，荣世子朱厚爋、福宁王朱厚熹。
对于为何选择朱厚熜，武宗在遗诏中做了这样的解释。
是日传遗旨谕内外文武群臣曰：“朕疾弥留，储嗣未建。朕皇考亲弟兴献王长子厚熜年已长成，贤明仁孝，伦序当立。已遵奉祖训兄终弟及之文告于宗庙，请于慈寿皇太后。即日遣官迎取来京，嗣皇帝位。奉祀宗庙，君临天下。”—《明武宗实录卷一百九十七》
明武宗剧照
所谓的祖训，指的是大明开国皇帝太祖朱元璋在洪武二十八年（公元1395年）更定的《皇明祖训》。其书作为欲“万世所垂”的家法，朱元璋在序言中特意强调了“一字不可改易”。在祖训《法律》这一章中，老朱对在皇帝绝嗣这种特殊情况下如何继位，有过规定：
凡朝廷无皇子，必兄终弟及，须立嫡母所生者。庶母所生，虽长不得立。若奸臣弃嫡立庶，庶者必当守分勿动，遣信报嫡之当立者，务以嫡临君位。朝廷即斩奸臣，其三年朝觐，并如前式。
在这里，朱元璋考虑到了当朝皇帝绝嗣，但却没考虑到这位绝嗣的皇帝，会连亲兄弟都没有。因此武宗虽然在遗诏中表示兴世子伦序当立，但却只是含糊地说明这是遵照“兄终弟及”的原则。至于这个兄到底是指自己，还是指孝宗；这个弟究竟是指兴世子，还是指兴献王，武宗没有明确，这就给日后杨廷和操弄大礼议留下了模糊空间。
笔者以为按武宗的理解，所谓的“兄终弟及”是指由兴献王一脉接替孝宗一脉，在兴献王已经过世的情况下，自然应该由其实际意义上的长子朱厚熜继位。
兴献王陵墓
大礼议争议
但是在内阁首辅杨廷和看来，所谓的“兄终弟及”是由朱厚熜接替朱厚照，如此一来，朱厚熜就必须过继给孝宗皇帝，而将自己的生父兴献王认作叔父。
四月二十一日，迎接朱厚熜的车驾抵达京城外，礼部官员请兴世子以皇太子即位礼来登基。而在文武百官的劝进笺文中，朱厚熜从“伦序当立”变成了“以宪宗皇帝之孙，绍孝宗皇帝之统”。此事虽经朱厚熜抗议，最终未按皇太子礼仪继位，但杨廷和等人却始终强逼皇帝认伯父孝宗为父，称已故生父兴献王为叔父，称仍然在世的生母兴献王妃蒋氏为叔母。
其实究其原委，在于杨廷和等人与武宗矛盾极深，甚至连武宗之死，后世都有怀疑是文官集团在背后下的黑手。因此杨廷和等人口口声声称孝宗不可绝嗣，却硬是不给武宗立嗣。当时崇仁王朱厚炫有一个儿子朱载增，年已6岁。如果朱厚熜可以过继给孝宗，那为何朱载增不能过继给武宗呢？
明代皇帝登基之所
包括杨廷和也好，张太后也罢，都有着强烈的私心。武宗在世时紧抓军权，根本不把文官们放在眼里，杨廷和等人已经受够了这样的屈辱。现在武宗死后，杨廷和等人大搞反攻倒算，将忠于武宗的文臣武将或杀或贬。此时若为武宗立嗣，嗣子将来万一要为武宗平反怎么办？更可况益王一脉人口兴旺，一旦立朱载增为帝，其祖父益王朱祐槟、伯父益世子朱厚烨和生父崇仁王朱厚炫的地位怎么摆？强大的宗室会不会压倒相权？这哪有孤儿寡母的兴王世子容易操控？而之所以逼着朱厚熜认爹，就是警告他不要以为自己“伦序当立”，要明白谁才是拥立你的真正功臣。至于张太后，名声一向很差。当年阻止孝宗纳妃，对两个无非五天的弟弟言听计从，同样需要皇权对她所作所为的支持。兴世子继位，她还是皇太后。要是朱载增登基，那她就成了太皇太后了。
张太后画像
这两个人，一个是武宗的生母，一个是武宗的老师。可是为了自己的权力，硬生生地看着儿子和学生就此绝嗣。何其冷酷！对于文官们的恶劣行径，进士张璁曾经发出过如下振聋发聩地质问：
今孝宗皇帝既尝以祖宗大业授之武宗，但知武宗为之子也。武宗嗣位又十有七年，未有储建。是武宗无嗣，孝宗未尝无嗣也。且孝宗宾天之日，我皇上犹未之诞生也，是孝宗固未尝以后托也。武宗宾天之日，我皇上在潜邸也，是武宗又未尝托为谁后也。…方武宗宾天，群臣定议以迎我皇上也，遵祖训也，兄终弟及之文也，何也？孝宗兄也，兴献王弟也。献王在，则献王天子矣。有献王，斯有我皇上矣。此所谓伦序当立，推之不可，避之不可者也。—《明世宗实录卷八》
结语：其实《皇明祖训》中本来就没有过继的说法，在武宗绝嗣相当于孝宗绝嗣的情况下，就应该由孝宗伦序最长的弟弟继位，这就是张璁所说“献王在，则献王天子矣”。既然献王已故，自然由其子朱厚熜继位。换句话说，如果兴献王也无嗣，那皇位就应该由益王朱祐槟来坐。
杨廷和等人完全是利用手中的权力给新皇帝下马威，妄图完全控制皇权，以达到文官一手遮天的结果。当然万万没有想到的是朱厚熜这个来自安陆的乡下少年，依靠着自己天赋的手腕和深沉的心机，一步步将权臣杨廷和彻底打垮，这真称得上是天道有轮回，苍天饶过谁？包括张太后、杨廷和等人当初得意洋洋地让武宗绝嗣的时候，恐怕绝想不到日后自己会受到什么样的反噬。
