明朝由明太祖朱元璋（1328年10月21日—1398年6月24日）于元朝至正28年正月初四建立，朱元璋在位三十一年，因太子朱标于洪武二十五年病逝，遂立朱标次子朱允炆为皇太孙，并于洪武三十一年遗诏宣布朱允炆继皇帝位，改元建文。建文帝继位之后听取黄子澄，齐泰等人建议实行削藩，遭到明太祖四子燕王朱棣起兵反抗，史称靖难之战。朱棣在战争中几经历险，终于在建文四年（1402年）兵临当时的都城南京城下，谷王朱橞打开城门请降，战乱中建文帝不知去向，朱棣废除建文帝封号，改建文四年为洪武三十五年，并在南京登基，改元永乐，史称永乐帝，至此以后明朝皇帝（不考虑南明政权）皆出自朱棣一脉。
朱棣（1360年5月2日—1424年8月12日）在位22年，于永乐十八年迁都北平，改为北京，定为新都城，于永乐22年在第五次北征蒙古回师途中于榆木川病逝，享年64岁，庙号明太宗，后被改为明成祖。明朝创立之初，明太祖朱元璋为自己的皇子各立二十字作为子孙后代的行辈，其中朱棣一脉取字高瞻祁见祐，厚载翊常由。慈和怡伯仲，简靖迪先猷。朱棣驾崩后太子朱高炽（1378年8月16日—1425年5月29日）继位，年号洪熙，但在位仅十个月便去世，终年48岁，庙号仁宗，其传位于太子朱瞻基（1399年3月16日－1435年1月31日），年号宣德，也是著名的蛐蛐天子。朱高炽和朱瞻基父子开创了明朝又一盛世——仁宣之治，明朝国力达到全盛。但朱瞻基也仅在位10年，终年38岁，庙号宣宗。
朱瞻基传位于太子朱祁镇，改元正统，朱祁镇继位之初有张太后和”三杨“——杨士奇，杨荣，杨溥辅政，政治清明，国力强盛。但随着张太后和三杨的去世，其宠信太监王振，在其怂恿下于正统十四年御驾亲征瓦剌，在土木堡兵败被俘，也是至北宋靖康之变以来又一次中原王朝皇帝被异族俘获的重大事件——土木堡之变。为了稳定局面，孙太后立宣宗次子郕王朱祁钰（1428年9月11日—1457年3月23日）继位，改元景泰，尊朱祁镇为太上皇。明朝军队在兵部尚书于谦指挥下在北京城下击败瓦剌也先，迎回太上皇。但被景泰帝软禁于南宫八年之久，期间受到各种监视和限制。景泰八年朱祁钰病重，一些以武将石亨和文臣徐有贞为首的投机派大臣撞破南宫迎立朱祁镇复位，史称夺门之变。朱祁镇重新坐上皇帝宝座，改元天顺，下诏废景泰帝为郕王，并在其逝世后捣毁其在天寿山营建的陵寝，以亲王礼葬于玉泉山南麓。天顺八年，有着丰富人生经历的朱祁镇驾崩，庙号英宗，终年37岁，传位于太子朱见深，改元成化。明朝进入中期，成化帝即位后平反于谦，为朱祁钰恢复帝号，也是一位有着复杂经历的皇帝。
朱见深（1447年12月9日—1487年9月9日）于成化23年驾崩，终年41岁，庙号宪宗，遗诏太子朱祐樘（1470年7月30日―1505年6月8日）继位，改元弘治。弘治皇帝在位期间励精图治，任用贤臣，开创了明朝中期的盛世——弘治中兴，其在位18年，仅有一位妻子，堪称中国历代皇帝的典范。去世后传位于其唯一的儿子太子朱厚照（1491年10月27日－1521年4月20日），也就是著名的正德皇帝。正德皇帝性格随性，不受拘束，爱玩是其最显著的标签，在位16年，由于没有皇子，其死后母亲张太后和大臣商议立宪宗四子兴献王朱祐杬之子朱厚熜为帝，年号嘉靖。至此明孝宗一脉绝嗣，皇位由兴献王朱祐杬一脉继承，但依然是朱棣一系。
朱厚熜（1507年9月16日—1567年1月23日）在位45年，为明朝任期第二长的皇帝，其早期励精图治，开拓进取，使国力有所提升，但随后消极怠政，长达二十年不理朝政，沉迷道教，但依然大权在握，任内南倭北虏问题日趋严重，明朝许多著名的文臣武将也多出自嘉靖一朝，武将如戚继光，俞大猷，谭伦等，文臣如徐阶，高拱，张居正等。嘉靖四十五年因长期食用丹药毒发身亡。庙号世宗，传位于第三子裕王朱载坖（又作“载垕”）（1537年3月4日—1572年7月5日），改元隆庆，隆庆帝是一位没有主见，事事依赖于大臣的皇帝，迷恋女色，导致在位仅6年就因身体虚弱而驾崩，终年36岁，庙号穆宗。
明穆宗传位于太子朱翊钧（1563年9月4日-1620年8月18日），即万历皇帝。至此明朝进入后期，万历皇帝是明朝任职时间最长的皇帝，在位48年，和其爷爷嘉靖帝一样，早期在李太后，张居正和冯保的管教约束下勤于政务，后期与文臣进行了长达15年的国本之争，荒废朝政，明朝国力急转直下，走上崩溃之路。去世后庙号神宗，太子朱常洛（1582年8月28日～1620年9月26日）继位，改元泰昌，仅在为一个月就因迷恋女色导致身体崩溃去世，太子朱由校继位，年号天启，史上著名的木匠皇帝，宠信太监魏忠贤，朝堂党争剧烈，内忧外患频发。在位7年，因落水感染疾病驾崩，去世前传位于五弟信王朱由检，即崇祯皇帝。崇祯皇帝一心要崇祯大明王朝，无奈内忧外患已经将明朝国力消耗殆尽，加之性格刚愎自用，胡乱猜疑，施政屡屡失误，用人失当，导致国内农民起义愈演愈烈，关外满族政权愈来愈强，终于在崇祯十七年（1644年）迎来了明王朝的最后时刻，闯王李自成攻克北京，朱由检吊死煤山，持续了276年之久的明王朝灭亡，后期虽有明朝宗室在南方建立的各种小朝廷，但都没有重振明朝，反而被清军一一消灭。
明朝国祚276年，历十二世，十六帝，除建文帝朱允炆为朱元璋长子朱标一系外，崇祯皇帝之前的所有皇帝皆出自朱元璋四子朱棣一系。因此崇祯皇帝是朱棣的直系后代毋庸置疑。
