巴拿马运河全长仅82公里。不过，它虽然短，却是世界上最具战略意义的人工水道之一。从1881年动工开挖到1914年完工，先后历时33年。耗资6亿7千万美元，前后共有3万名工人因此丧生，可见工程的艰难程度。
（巴拿马运河）为了建设巴拿马运河，美国不仅投入巨大资金，甚至不惜出兵，支持巴拿马从哥伦比亚独立，可谓是付出极多。但是，为何后来美国却心甘情愿把它还给巴拿马呢？
一、西班牙人的运河梦。
在巴拿马运河开通之前，从西班牙前往美洲殖民地可不是一件轻松事。仅从美国大西洋沿岸出发，前往太平洋，都得绕道南美洲的合恩角。
1513年，西班牙人巴尔博亚在印第安人的带领下，用25天徒步巴拿马地峡，确定了横穿美洲大陆的最短路径。
1788年，后来的美国总统，托马斯·杰斐逊建议西班牙建造巴拿马运河，以缩短西班牙和秘鲁间的航路，方便把美洲的金银运回西班牙本土。
不过，西班牙当时国力日衰，根本没有能力完成这项计划，一拖就是半个世纪。
（开挖巴拿马运河旧照)二、法国的烂尾工程。
1869年，经过11年的建设，苏伊士运河通航，工程造价仅仅1860万英磅。
作为主持苏伊士运河建设的负责人，功成名就的法国人费迪南德·雷赛布，意气风发地表示，要在美洲大陆上打造一条联结大西洋和太平洋的通路。
法国人和巴拿马的主权国家哥伦比亚签署协议，获得了巴拿马运河建设许可证，巴拿马洋际运河环球公司成立。经过两年的紧张筹备后，1881年1月1日，巴拿马运河正式动工开挖。
工程伊始，雷赛布才知道，这是一项难度远超苏伊士运河的艰巨工程。由于巴拿马地处热带丛林气候，暴雨多发，雨林中蚊蝇横行。加上当时的医学水平低下，疟疾、黄热病等热带传染病肆虐，数千名工人死于疾病。
除了劳动力损失，工程的设计也存在问题。雷赛布原计划按照苏伊士运河经验，建造与海平面等高的运河，但直到工程进行到第四年，雷赛布才发现，巴拿马地峡太平洋一侧的海面，比加勒比海足足低了20厘米。
1889年2月4日，巴拿马洋际运河环球公司耗尽了所有资金我，宣告破产。巴拿巴运河沦为烂尾工程，苏伊士运河的英雄雷赛布荣耀尽失，获刑五年。
三、凿通运河的美国。
1898年，美西战争中，美国深感两洋调兵的不便，连通巴拿巴运河的意愿日益迫切。
1902年，美国以4000万美元接盘了烂尾多年的巴拿马运河工程，并想以1000万美元的价格，拥有巴拿马运河100年租借权，同时无限期续约。但是哥伦比亚议会拒绝了这个要求。
当时巴拿马独立意识正浓。美国也不和哥伦比亚废话，直接把军舰开到巴拿马，支持巴拿马独立。面对强大的美国，哥伦比亚只得忍气吞声。
1903年，美国与巴拿马签订条约，巴拿马给美国10英里宽运河区，美国负责保护巴拿马的独立地位。一次性付给巴拿马1000万美元，此后每年支付25万美元租金。
10年工期，5亿美元投入，巴拿马运河在美国人手中，最终于1914年正式通航。
（里根旧照）四、经济利益之争。
巴拿马运河开通后，美国东西海岸航程缩短了1.2万公里，经过运河的船只70%为美国商船，运河公司收取的过河费也非常可观。
时间一长，运河这块肥肉的诱惑越来越大，巴拿马人想收回运河主权。但美国人按合同说话，当然不干。只是在租金上作了让步，从1936年起巴拿马运河租金升至43万美元， 1955年，再次上涨到193万美元。
60年里，美国从运河获利高达500亿美元，而分给巴拿马的却只有6700万美元，眼红的巴拿马人怒火中烧。
二战后，埃及从英法手中收回了苏伊士运河。
巴拿马大受刺激，强烈要求美国归还巴拿马运河主权，运河两岸的游行此起彼伏，双方还爆发了流血冲突。
1977年，老好人卡特当选美国总统，和巴拿马签订条约，共同管理运河。承诺到1999年12月31日，运河主权回归巴拿马。
五、运河主权的回归。
上世纪80年代，里根上台后，对卡特把运河交还巴拿马一事非常不满，曾多次传话巴拿马，要求修订条约。巴拿马当然拒绝，还高调反美。于是7万名美军攻入巴拿马城，推翻了诺列加政权。
按说都占领巴拿马了，运河更不可能吐出来了。不过令人意外的是，此后几年间，美军竟然分批撤军，运河也如期归还给了巴拿马。
这是怎么回事呢？
原来，这是因为美国扶持的恩达拉政府，虽然亲美。可是他们在巴拿马问题上，依然坚决不让步，不退。如果坚持修约，那只能再次军事干预，再立一个政府。这样无异于重蹈覆辙，得不偿失。
另外，经过几十年的运营，巴拿马运河设备老化、水土流失、航道淤塞，实用价值严重缩水，早在1973年就开始亏损。如果要继续运营，必然要投入巨资改造。面对巴拿马人收回运河主权的执着劲，美国再坚持下去，已经没有意义了。
所以，在巴拿马做出运河永久保持中立的承诺后，美国将运河主权交还给了亲美的巴拿马政府。
反正巴拿马严重依赖美国，连法定货币都是美元。就算运河收回去了，也根本无法摆脱美国的控制。
（参考资料：《美国为何归还巴拿马运河：1977年美巴运河条约评析》等）
