秦朝二世而亡，用西汉贾谊《过秦论》的一句话最能概括，“仁义不施而攻守之势异也”。
秦始皇
秦王朝穷奢极欲
秦始皇在统一中国过程中，每次攻陷一国，就把这个国家的宫殿图样描绘下来，在咸阳仿造，还修建了“东西五百步，南北五十丈，上可坐万人”的阿房宫，修建“以水银为百川江河大海，机相地理，以人鱼膏为烛”的骊山陵墓。同时，修驰道、筑长城、开灵渠。每一项工程都十分浩大，需要大量的人力、物力。平定六国时，军事行动带来的支出，不仅没有得到缓解，反而变本加厉。力役要“三十倍于古”，租赋要“二十倍于古”，重税之下，自然是民怨沸腾。
阿房宫
秦始皇的好大喜功
在平定六国以后，秦始皇因为“亡秦者，胡也”。一句谶言，兴大军三十万，由蒙恬带领进攻匈奴，“却匈奴七百余里”，打得“胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而抱怨”；又命令屠雎率领五十万大军分五路南下岭南。再加上每一项浩大工程，都是人力极大的消耗，“丁男被甲，丁女转输，民不聊生，自经于道树，死者相望”。特别是在秦国统一后，由于全国版图扩大，但是，兵役、劳役仍然沿袭统一之前的制度，以致服役群众往返时间大量增加，再加上秦法严峻，“失期，法皆斩”，最终导致了陈胜、吴广起义。
秦军
六国残余势力庞大
虽然秦国兼并了六国，六国没落的贵族势力还相当强大，虽然在秦始皇时期就时有反抗，比如，秦始皇在咸阳微服出行遇见盗贼；比如，张良在博浪沙行刺秦始皇，比如，“始皇帝死而地分”等流言，无不显示刚刚统一的大秦帝国暗潮涌动。只不过秦始皇在世时，六国势力还不敢明目张胆地发挥作用。等到秦始皇死后，秦王朝内部斗争加剧，随着陈胜吴广的振臂一呼，六国反秦势力纷纷起来反抗。
张良刺秦
秦王室内部斗争
秦始皇三十七年，病死于巡游途中。死前想要征召长子扶苏主持葬礼，并即位。但是，当时身边仅有幼子胡亥、中车府令赵高、丞相李斯等人，赵高与胡亥、李斯合谋，矫诏窃取帝位。随之而来的就是大规模的杀戮，长子扶苏，大将蒙恬、蒙毅，以及秦始皇十二个公子，十个公主相继被杀。之后，李斯在政治斗争中败于赵高，又是一番杀戮，丞相冯去疾、冯劫自杀，李斯被夷三族，赵高为了把持朝政，指鹿为马，对朝臣又进行了一番清洗。最后，在赵高的逼迫下，秦王朝最后一名大将章邯不得不投降项羽，秦王朝彻底丧失了抵抗能力。
指鹿为马
在当时条件下，秦始皇固然承担了统一天下的使命，但在统一后，仍然持续之前高强度对群众的压榨和剥削，让人们始终生活在水深火热之中，最终，在其去世后，秦帝国就在人民起义的大潮中土崩瓦解。
