公元前238年,秦王嬴政翦灭了嫪毐及其党羽的叛乱,顺势完成了加冠亲政并任命隗状和芈启为左右丞相,算是架空了吕不韦确立了自己的王权。
可见,芈启是始皇帝一开始就很倚重的重臣,他在左丞相的位置上一干就是13年之久,直到公元前225年起兵反秦,他才与秦始皇的关系彻底破裂。位极人臣又是嬴政的表叔,他为什么要造反呢?
由于史料被焚毁,我们只能综合《史记》和考古文献推测。
睡虎地出土的竹简记载,芈启是在韩王安死后被罢免的,而韩王安在灭国后被允许居住在新郑,之后新郑爆发反秦作乱,他被迁移到楚国的郢陈(今天的淮阳)。韩王安死后被罢免的芈启也被委派到郢陈,目的是安抚当地的楚人,毕竟这里曾是楚国的首都,难免会像新郑的韩国遗老那样反秦作乱。
让秦始皇没想到的是,芈启就是郢陈叛乱的带头者,还有可能导致李信、蒙武讨伐楚国的行动失败。起兵叛乱的芈启显然没有军事才华,很快就在郢陈地区混不下去了,最后在淮南兵败被杀。
芈启叛乱反秦,和他被贬有直接关系,而且叛秦之前他的弟弟昌文君芈巅也死了,这标志着楚系势力的覆灭,被排挤出秦国庙堂核心圈的芈启肯定非常懊恼,毕竟他担任秦国左丞的13年里,秦军灭了韩、赵、燕、魏四国,他不能接受嬴政将自己赶出权力核心。
芈启的烦恼是他反秦的起因,而韩国故地的反秦叛乱、韩王安的死,以及自己的楚国王族血统和弟弟的死就是催化剂,让芈启下定了反秦的决心。
此外,坐镇郢陈的芈启是有实力反秦作乱的。
他担任了秦国13年的左丞相,有政治资历和人望聚集实力,云梦睡虎地的秦代竹简记载说他“有死士属”,也就是说有一群支持者跟随,这足够说明芈启的势力很大。
而且,楚人也知道他是楚考烈王熊完的儿子(算是嫡长子),对秦军入侵本就愤愤不满的楚人就像干柴烈火,只要他芈启振臂一呼,楚人就会群起响应,这一点芈启心里肯定也清楚。
所有这些因素综合起来,让芈启走向了反秦的不归路,趁着李信、蒙武离开郢陈南下攻击郢寿(楚国当时的首都)之机起兵反秦叛乱,这导致李信大军惨败。
那么,芈启到底为什么突然被贬呢?
芈启的大名直到80年代才基本确认,之前我们只知道秦国有个相邦(也就是丞相)昌平君,而且这个地位颇高的人还被判了秦国。
80年代出土了秦代兵器“戈”,上边刻写了当时秦国两位丞相的名字“启和状”,这个不难理解,《大秦赋》里也说了,吕不韦作相邦时积攒的兵器上,都刻有他的名字,一旦兵器出了问题他是要负责的。
那么吕不韦之后的丞相也是如此,秦戈上刻的名字肯定有昌平君的。再加上我们都知道廷尉出身的隗状和昌平君一起做了丞相,那么这个“启”字应该就是昌平君了,再加上他是楚系,昌平君的名字被确定为“芈启”。
是什么原因导致这位秦灭六国的重臣、扳倒嫪毐的主要策划者、始皇帝嬴政最亲近的人连名字都没有流传下来呢?除了项羽那把火之外,还有嬴政的那把火(焚书坑儒),大量古籍资料被焚毁,历史记载出现了巨大断层。
但可以肯定的是,在对楚国发动灭国大战前夕,芈启和嬴政的关系出现了难以弥合的裂痕,可能和嬴政越来越刚愎自用有关系,当王翦提出用70万大军灭楚国时,嬴政被连灭四国的胜利冲昏头脑,当场罢免了王翦的将军位,转而任用李信和蒙武对楚国用兵。
在这个过程中,芈启也应该受到了牵连,被贬到郢陈,从而离开了秦国权力中枢,进一步导致他走向背叛秦国的道路。