抗日战争胜利后，林彪最初被任命的职务是山东军区司令员，因为那里主要是由八路军第115师发展起来的部队，1945年9月23日，已经到达河南濮阳的林彪接到紧急命令，转赴东北就任“东北人民自治军”总司令，也就是纵横天下的第四野战军前身。而林彪能够指挥“百万大军”的兵力，还是在三年多之后，且真正统领百万大军作战的时间并不很长，关于四野的兵力变化尤要理清。
日本投降后，东北地区除了苏军之外一度成为军事真空，打回老家的东北抗日联军只有一个旅数千人，以及最早出关的八路军冀东军区第16分区曾克林部4000余人。在确定“向南防御，向北发展”的战略方针后，延安调动了各解放区的精锐部队赶赴东北，包括八路军山东军区六个师的大部或一部、四个二级军区部队共60000余人，新四军第3师35000余人（一说38000余人）。
另外还有从延安出发的八路军第359旅、陕甘宁边区警备第1旅、教导第2旅各一部，晋绥军区、冀中军区、冀鲁豫军区各一个步兵团，以及抗日军政大学、延安炮校等近20000人，因此“东北人民自治军”最初是由若干部分组成的，初始兵力11万余人（另调20000名干部前来东北）。
在东北我军的整合进程中，晋冀鲁豫军区（刘邓部队）还向东北派出了25个架子团，因此完全可以说，四野的前身那是“集百家之长”，只有半数是115师系统（还得考虑山东纵队的成分）。到1945年底，“东北民主联军”（11月改称）已经建立了10个军区约27万人，包括外调而来和在东北当地扩军两大部分，并且此时还没有“野战军”的番号。
直到1946年夏季，为适应战争新形势才开始成立野战军和野战纵队，起初建立了五个纵队共12万余人，其他部队仍然归属各军区指挥，负责剿匪和建立政权。1947年8月，晋察冀军区将所属的二级军区“冀热辽军区”（80000余人）也转隶林彪指挥，东北民主联军的总兵力上升到46万人，其中野战军为九个纵队近30万万人（24个师、8个独立旅和7个骑兵团）。
1948年1月1日，东北民主联军改称东北人民解放军，所有部队分为东北军区和东北野战军两大序列，从前一年7月开始，罗荣桓主抓二线部队建设，先后组训了164个团输送给主力部队新战士37万余名。加之东北我军逐步掌握战略主动权，屡战屡胜，有条件教育改造了大批“解放战士”，因此在9月辽沈战役打响时，《大决战》里特别呈现过：东北野战军已有12个纵队和12个独立师70余万人，东北军区有30万部队，总计103万余人。
东北野战军挥师入关时有80万人（辽沈战役后有所补充），但东北军区的部队仍然留驻关外。平津战役结束后的1949年3月11日正式改称第四野战军，此时林彪指挥的部队共有两个兵团部13个军的番号，另附炮兵、战车、铁道兵、辎重等特种兵部队共约88万人（不计入第50军），这88万人也就是四野南下的总兵力，并未达到百万之数。
南下途中的4月28日，第四野战军重新调整作战序列，新建第14和第15兵团，调出铁道纵队归属北京直接指挥，同时调入两广纵队，以利挺进华南的作战，至1949年6月四野主力从武汉地区渡江时，总兵力上升到90余万。
其后将起义的蒋军第19兵团（张轸）和第1兵团（陈明仁）分别改编成为第51、第52和第53军，野战军兵力首度突破100万人，时间在1949年10月，新中国已经宣告成立。
因此，林彪真正指挥百万大军作战是从1949年10月开始的，时间持续到1950年5月解放海南岛为止，华南基本全境解放，之后多为剿匪等巩固性作战，没有了大兵团军事行动。第四野战军司令部机关1949年5月兼“华中军区”，是年12月改称“中南军区”，大抵是一套班子和两块牌子的意思，麾下各兵团分兼各省军区。
根据1950年1月的统计，第四野战军兼中南军区下辖六个省军区、三个兵团部，十六个军，五个炮兵师、一个工兵司令部、一个铁道司令部（辖5个铁道团），各省军区又辖16个独立师，92个独立团和8个警卫团，总兵力达到150万之众，成为六大军区中部队数量最多的一个，1955年4月中南军区奉命改组为广州军区，第四野战军番号同时撤销。
