所谓顾命大臣，是指皇帝驾崩前，因为太子年龄小，而托以治国的大臣。这些大臣要么是皇帝的宗族，要么就是权臣。
权力，人所欲也。说白了就是你可以让别人去做他不喜欢做的事。说到小处，比如领导有权要求我们加班。说到大处。比如国家有权向个人征收财物作为税款。
所以，太子一旦长大，摄政的顾命大臣就得交权，还政于太子。如果还得不顺当，君臣猜疑，矛盾扩大，就会围绕着权力而产生斗争。或者太子被废，或者顾命大臣被贬被杀，甚至殃及子孙，生旦净丑，粉墨登场。
大家耳熟能详的一句话：“周公吐哺，天下归心。”周公，可以说是中国历史上第一位的顾命大臣。周武王在克殷以后两年就逝世了，继位的周成王年幼，由周公辅政。
本来周武王想把江山传给周公的，周公非常贤明，绝对适合做君主。但周公断然拒绝，于是周武王就进行了托孤：“我儿即你子，希望你辅佐他治理天下。”
周公辅佐期间，平定了管叔、蔡叔、霍叔发动的三监叛乱，营造成周，制礼作乐，建立了一整套的政治、经济制度，对于周王朝的巩固与发展做出了贡献。周武王可以说是没看错人。
但就是这样，周成王还是对周公产生怀疑，不知是听信周公谋反的谗言，还是想真正掌握权力，要做几次“恶人”来立威。周公为了避祸，逃到楚地。后来，周成王认识到自己的错误，请回了周公，消释了误会。周公算是得到善终，有了一个好结果。
但有的顾命大臣就不一定像周公那么幸运了。
西汉王朝的霍光辅政理国的水平一点则不比周公差。汉武大帝驾崩前，因为自己儿子刘弗陵岁数小，将大汉江山和儿子托给了四位大臣：霍光、金日磾、上官桀和桑弘羊。看来汉武帝是比较聪明的，一托托了四个，有相互掣肘之意。但他没想到的是，上官桀和桑弘羊为了夺取权力，竟然联合燕王和长公主，发动叛乱。他们的举动被年幼的汉昭帝刘弗陵识破，霍光先下手为强，把叛乱消灭在萌芽状态。上官桀和桑弘羊被族诛。
汉昭帝死后，霍光继续承担了辅政的使命，先是立汉武帝的孙子刘贺为帝，但刘贺荒淫无道，霍光就废了他，改立汉武帝的曾孙刘询登基为帝。敢废立皇帝，霍光在历史上可以说是第一人。
霍光虽然敢废立皇帝，但他对汉室忠心耿耿，日月可鉴，没有觊觎皇权，篡夺帝位。而且在霍光摄政期间，匡扶社稷，安邦定国，使汉朝稳定发展。实际上，历史上有名的“昭宣之治”就是在霍光精心的辅佐两位皇帝努力的结果。
上至皇帝，下至朝臣，没有一个不知霍光是个忠臣。但即便如此，霍光一手扶起来的刘询也感到“芒刺在背”，惶惶不可终日，他对霍光不是亲近，而是敬畏，甚至害怕。即使霍光还政于他，他也不敢接受。终于熬到霍光去世，刘询才得以临朝亲政。
但令霍光万万内想到是，自己虽得到善终，他的巨大威望却给家人带来了无尽的灾难。霍氏家族想继续维持霍光的荣耀，这是汉宣帝刘询所不能容忍的，就逐一剥夺霍氏权力。霍家被迫造反，失败后全族被灭。霍光可谓生前风光，身后遭殃。
实际上，更多的顾命大臣没有如此的幸运。权力喜欢折腾。如果新皇心胸狭窄，他会对顾命大臣采取极端的手段，纯粹是为了所谓的“立威”。或杀，或贬，比比皆是。
南北朝时，宋武帝刘裕驾崩前，遗命傅亮、谢晦、檀道济和徐羡之为顾命大臣。刘裕是真没看错人，比汉武帝强的多。这四位也是一心魏国，效法霍光，废杀少帝刘义符，立贤明的刘义隆为新君即为宋文帝。
不过，这四位缺看走了眼。宋文帝比宋少帝贤德是不假，但心胸一点也不大。当四位顾命大臣还政于宋文帝之后，噩梦随之而来。徐羡之逃亡未果自刎而死，傅亮逃亡未果被杀，谢晦举兵反抗失败被杀，檀道济更残，和他的八个儿子一起被斩首。
像宋武帝的四位顾命大臣不幸的，历史上有许多。李仁罕是后蜀皇帝孟知祥给儿子留下的顾命大臣，因功高震主被杀。史弘肇是后汉刘志远给儿子留下的顾命大臣，因君臣猜疑而被汉隐帝诛杀。
再看比较近的大清王朝。苏萨哈是顺治皇帝给康熙留下的顾命大臣，在与鳌拜的政治斗争中被处死并诛灭九族。而同为顾命大臣的鳌拜因飞扬跋扈而被康熙用计生擒，活活气死在监狱。咸丰留下的顾命大臣命运更惨。与东西两宫争权夺利，还没来得及“顾命”，就被“一锅端”。
相对于被杀的顾命大臣，顾命大臣被贬，算是命运好的多了。比如唐太宗给儿子留下了两位重量级的顾命大臣褚遂良和长孙无忌，结果二人又碰到高手武则天，就只能贬到边远地区受罪了。这俩人都死在流放之地。其中长孙无忌的家族还受到株连。
那么，顾命大臣怎么就成了高危职业呢？功高震主？皇帝心胸狭窄？遭人嫉妒？被人诬陷？还是没有自知之明，不知道激流勇退？
都不是！我们还是来看一片段吧：齐景公问政于孔子，孔子对曰：“君君，臣臣，父父，子子”。
君守君道，臣守臣则，是礼教的核心。这些顾命大臣都没有摆正自己的位置，所以才有了或杀或贬或子孙受牵连的悲惨命运。
