前言：明朝的外戚除了徐达以外，真正以外戚身份执掌兵权的唯有孙继宗一人而已。
朱元璋建立大明王朝以后，吸取了汉唐外戚之祸的历史教训，制定了非常严厉的家法，不仅规定后妃不得干政，而且对外戚势力也作出了诸多抑制措施，其中最重要的一条就是：外戚不典军政。
有明一代，徐达虽然是外戚，可他是为朱元璋打天下的开国元勋，并非是以外戚的身份执掌军权的。在明朝的历史上，真正以外戚身份执掌军权的，唯有孙承宗一人而已。
孙继宗（1395—1479年），山东邹平人。他能够成为外戚重臣，是十分侥幸的。
孙继宗的妹妹“幼有美色”，名声外传，进入了宫廷选妃的视野之中。当时的皇太孙朱瞻基已经长大成人，皇宫中正在为他物色妃子，因此，孙氏被选取入宫。
1417年，明成祖朱棣亲自皇太孙朱瞻基主持完婚大礼，诏选济宁胡氏为妃，而以孙氏为嫔。所以，孙家虽然有个女儿进了宫，可是一开始还算不上是地位显赫的外戚。
1425年6月，朱瞻基登上皇帝宝座，就是明宣宗。朱瞻基宠爱孙氏，他册封妃子胡氏为皇后，册封孙氏为贵妃，而且他打破宫礼惯例，皇后和贵妃都赐给金宝金册（本来妃子是只有金册，没有金宝的）。
正因为孙氏在宫中得宠，孙家的外戚地位渐渐地显赫起来了。孙继宗被赋予府军前卫指挥使的要职，后来又改为锦衣卫指挥使，地位直线上升了。
胡皇后体弱多病，又不受皇帝宠爱，因此长期未能生下皇子；而孙贵妃有了一个皇子朱祁镇，所以，明宣宗朱瞻基废了胡皇后，改立孙氏为皇后。自此开始，孙家成为了恩宠备至的皇亲国戚。
后来，明宣宗朱瞻基病死，年方九岁的朱祁镇即位，就是明英宗。孙氏被尊为皇太后。孙家的地位更是令人刮目相看。但是，孙继宗的父亲孙忠为人敦厚，待人谦和，他经常告诫孙继宗等子孙辈：一定要小心行事，不要狂妄不法，惹出乱子来。这对孙继宗是有很大影响的。
土木堡之变发生后，明英宗朱祁镇被俘“北狩”，在大臣们的强烈要求下，孙太后下诏由朱祁钰继承帝位。朱祁钰即位以后，孙太后被尊为上圣皇太后，孙家的地位依然是十分显赫，丝毫未受影响。
北京保卫战取得胜利，朱祁镇被瓦剌放回明朝，幽禁在南宫之中。后来朱祁钰病重，大臣徐有贞、石亨、曹吉祥等人发动“夺门之变”，迎立朱祁镇复位。这次政变，孙继宗是积极参与了。在论功行赏的时候，孙继宗因功封侯。
不久，明英宗朱祁镇觉得兵权完全掌握在石亨、徐有贞、曹吉祥这帮人手里，实在是不放心，而朱祁镇心中认为，只有母亲孙太后家的人才是最可靠的。因此，朱祁镇不管“外戚不得典兵”的祖训，断然委任孙继宗“督五军营戎务兼掌后军都督府事”，以此来达到削夺石亨等人兵权的目的。
总体来讲，孙继宗受他父亲的影响，为人处事还是小心谨慎的，一生之中没有犯过大错；只是有一些为子弟争官请赏、侵占官田的不轨之举，朱祁镇及其儿子朱见深都对孙继宗很是信任。
1461年7月，曹吉祥及曹钦在京城发动叛乱，大将孙镗镇压叛军，孙继宗率兵前来帮助孙镗，粉碎了这次叛乱。这应该是孙继宗为明朝作出的最大一次贡献了。
结语
在年事已高的情况下，孙继宗多次上书请求辞去所掌兵权，明宪宗朱见深最后答应他的请求。
1479年，荣华富贵了一生的外戚孙继宗去世了，终年八十五岁可谓是得保善终了。
