太初四年（公元前101年），匈奴刚继位的且鞮侯单于把大汉天子比作父亲，自称儿子，并遣使示好。作为回应，汉武帝在天汉元年春天，特别提拔苏武为“中郎将”，出使匈奴，一起出使的还有副中郎将张胜、假使常惠以及随员百余人。
苏武一行人到了匈奴，很快发现匈奴单于此前的谦卑求和，并非真心，而是躲避汉威的权宜之计。面对匈奴人的倨傲无礼，苏武行事处处维护大汉威严，一心想完成使命，回朝复命。
可就在这个时候，发生了一件苏武事先并不知晓的大事。
匈奴缑王（昆邪王姐姐的儿子，曾与昆邪王一同降汉，后随汉军出击匈奴，兵败后又归顺了匈奴）和汉人虞常（曾担任长水校尉，出击匈奴被俘，被迫投降了匈奴），想联合卫律（原为汉使，投降匈奴后受到重用）身边的十几个汉人属吏，劫持且鞮侯单于的母亲大阏氏，重新归汉。
正准备动手，刚好碰上苏武一行人到来，巧的是准备谋反的虞常跟副使张胜是老相识。
虞常为了向大汉表明心志，解救母亲、弟弟，秘密地找到了张胜。
虞常对张胜说，听说皇上最痛恨卫律，我会想方设法埋伏弓箭手射杀他，事成后有老足下代为奏闻皇上，请求法外开恩饶恕我的母亲和弟弟。他们如能得到厚待，我自感激不尽。
张胜听了很兴奋，当即答应并拿了一些财物给虞常。
按说，这么重大的一件事，张胜作为副使应当立即上报主使苏武，不知是害怕苏武会因此责备他擅作主张，还是想事成之后邀功，张胜竟将这事彻底隐瞒了下来。
一个月后，谋反者认为的良机出现了，且鞮侯单于带着大队人马外出行猎，王庭后宫只有单于的母亲和几个弟弟。
然而，就在准备动手时，消息却不慎走漏了，单于子弟带兵扑来，结果缑王战死，虞常被活捉。
且鞮侯单于听闻发生了谋反案，立即从猎场赶回，并急令汉人卫律彻查此案。
这时候，事先知道内情并且暗中给了资助的张胜害怕了，不得不向苏武说出了实情。苏武的头脑很清醒，一听此事，大惊而言，如果虞常将此事供出，卫律必会传讯到我。我堂堂持节汉使，若对簿虏庭，岂非有辱大汉天子！罢了，罢了，不如早为自决！
话刚说到这里，苏武就要拔剑自刎，张胜等人赶紧上前，夺剑力阻。
事态的发展果如苏武所料，虞常很快将张胜供出，且鞮侯单于勃然大怒，扬言要杀尽汉使，这时众臣上前劝阻说，激怒汉廷不如羞辱汉廷，与其杀尽，不如使其投降。
且鞮侯单于接受了建言，随即任命汉人卫律为主审官，将苏武、张胜等人召到王庭审问。
苏武视气节如白羽，不容一点玷污。
被召到王庭后，苏武始终拒绝供述一词。他对张胜等人说，我若屈节辱命，还有何面目与公等一同归汉！
说完，拿起佩刀就朝自己的脖子猛刺。
卫律见状大骇，奔过去一把将苏武抱住，然而刀尖此时已经深深地刺进了苏武的喉咙，鲜血四溅，苏武近死。
据《汉书·苏武传》记载，紧急赶来的匈奴医官用一种十分神奇的医术将苏武抢救了过来——“凿地为坎，置微火，覆武其上，蹈其背以出血。苏武气绝，半日复息。”
匈奴单于很佩服苏武身上所迸发出的大丈夫气节，但越是这样，他越是想降服这个刚毅似烈火的汉人。
待苏武的伤势有所好转后，匈奴人开始了第二轮劝降，这一次他们用的是以死相逼。
卫律特意将苏武、张胜、虞常押在一起，然后一剑斩杀了虞常。
之后卫律将滴血的剑抵住张胜的咽喉，厉声逼迫，降还是不降？
张胜的意志彻底垮掉了，他懦弱地回答了一个字，降。
一死一降后，卫律再进一步，又将滴血的剑逼向苏武，副使有罪，主使连坐。张胜已降，君有何说？
苏武当即怒怼，本无同谋，又非亲属，何来连坐？
卫律一时语塞，大怒之下，他猛然举剑想劈吓苏武，然而苏武却凛然不动，根本不鸟他。
硬的不行，卫律只好再来软的，说什么只要归降，保你能封号称王，拥众数万，牛羊满山，富贵无比。否则你只能落个枉死绝域，与草木同枯，这是何苦呢！
这时候，苏武掷地有声地说出了一段大义威严之辞：你不顾恩义，叛主背亲；我为汉使，何故尚要见你！我不降胡已明，要杀变杀，何必多言！我告诉你，杀汉使者，今已有三，南越杀汉使，灭为九郡；宛王杀汉使，头悬北阙；朝鲜杀汉使，即时诛灭。如今设若再加上一个匈奴，我死便罢，只怕匈奴从此难逃三王厄运，至于你这样卖主求荣之徒更是休想幸免！
这一席话骂的卫律彻底败下阵来，又不敢擅杀，只好回去如实禀告匈奴主子。
面对这样的对手，匈奴单于仇恨的同时却也越发地钦佩。为了消磨苏武的意志，之后匈奴人将苏武扔进地窖里，任由寒风吹，雨雪淋，不给吃食。
挺起脊梁，人的意志力是难以想象的。面对这等卑鄙狠毒的摧残，苏武没有垮掉，靠着吃雪，吃毛毡，他硬是挺过来了。
人一旦将活着活成了奇迹，即便是敌人，也只能仰视。
过了许多天，匈奴人见苏武居然还活着，惊诧之余已不由地将这个汉人当成了天神。
因为敬畏，此时的匈奴单于已不忍杀死苏武，但愤怒又让他无法释怀，于是苏武被匈奴单于流放到了如今的贝加尔湖，当时叫北海的荒寒绝地，去牧羊，而且牧的全是公羊。
匈奴单于放话说，等到那些公羊产了崽，下了乳，再放这个汉人回来。
苏武漫长而苦难的流放生涯就这么开始了，在与世隔绝的荒寒绝地，无法想象，他是如何一日复一日，一年复一年的挺过来的。
更难能可贵的是，即便生存的条件不如兽类，但苏武依旧活出了人的尊严，活出了大汉使臣的威仪。
牧羊时，他决不会忘记执持那支象征尊严与荣誉的符节。
这是心中有光明，胸中有信仰啊！
人世间最震撼人心的即是这种，不管如何绝望，也不管如何痛苦，绝不轻易地死去，一定要坚强地、有尊严地活着。
苏武仗节牧羊，向后世彰显了一个真理：这世间没有哪一种苦难，可以击垮一个真正具有人的尊严的人。
在苏武被匈奴流放的最初十年，大汉向匈奴先后又发动了三次较大规模的进攻，但都没有获得决定性的胜利，因而没能救回苏武。
在荒寒绝地，苏武后来虽然获得了匈奴人的尊重，匈奴女子甚至还为他生了一个儿子，但匈奴人依旧没有放弃摧毁他的尊严与意志。
后来，他们将劝降苏武的希望寄托在了李陵身上。
第一次来劝降苏武时，李陵告诉故友，你的母亲在我离开长安前几日就去世了，你的妻子早已改嫁他人。你那两个在宫中任职的弟弟也相继因罪自杀身亡了——如今皇上年事已高，法令无常，大臣无罪而被夷灭者不在少数——如今汉家天子对你已恩断义绝，故国对你也无可留恋。古人有言人命如朝露，日出露即晞，你又何苦长久在此受苦呢？
苏武回答李陵，臣之事君犹子之事父，子为父死，无有所恨！
李陵不愿放弃，与苏武又饮谈数日，极力相劝。
最终苏武断然而言，自分已死久矣！（匈奴）王必欲降武，请毕今日之欢，效死于前！
李陵长叹一声，义士！
挥泪而去。
几年后，李陵再次来到北海，告诉苏武，有人看到汉境官吏都穿上了白服，皇上已经驾崩了。
听此噩耗，苏武面南号哭，呕血不止，依旧不降。
叫人欣慰的是，苍天终究没有辜负苏武。汉武帝驾崩，刘弗陵即位后，大汉与匈奴恢复和亲，要求放回苏武。
匈奴人诡称苏武已经死了。
幸好此时常惠还在，一次汉使来到匈奴，常惠买通看守，拜见汉使，说出了苏武还在北海牧羊的真相。
为了营救苏武，常惠与汉使一同编造了一个“著名”的故事——说有一天汉家天子在上林射猎，获得一雁，雁足上系有一信，展开一看，竟是苏武从北海遥寄天子的。
匈奴人见瞒不住，只好答应放回苏武。
苏武壮年出使，归来已是满鬓白发。
昭帝刘弗陵拜苏武为典属国，掌管诸蛮夷归顺者，秩中两千石。
对这样的封赏，苏武内心是何感受，史书上没有明确记载。但苏武的儿子苏元却觉得当今皇上寡恩，他的父亲羁胡十九载，为大汉尊严受尽苦难，理应等到更大的封赏。
因为耿耿于怀，苏武归来后的第二年，苏元参与了一起谋反事件，事败后被杀，苏武因受牵连也丢了典属国这个官位。
但昭帝刘弗陵对苏武还是很有人情味的，苏元被杀后，听说苏武在北海时曾与一匈奴女子生有一子，名叫通国，昭帝随即命人用金帛将其赎回，并任为郎官。
这是苏武暮年得到的最大安慰。
也许是吉人天相吧！宣帝继昭帝即位后，不仅给苏武复了官，而且还封给了关内侯，并加号“祭酒”，以示优尊。
说来很不可思议，受尽十九年非人之苦的苏武居然活到了八十有余的高寿，于宣帝神爵二年因病与世长辞。
宣帝内心很感念苏武，苏武去世后九年，他的画像与霍光等十位大臣的画像一起，挂上了大汉麒麟阁。
苏武，一个能够震撼所有人心灵的千年传奇。
而苏武牧羊更是早已成为苦难与尊严的象征，我们每个人心中都应该存下来——生活不易，但不易的生活不是龌龊的借口，在有志者那里，苦难不易从来都是坚强的根基。
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