在古代，妃子们为了得到皇帝的宠爱相互之间勾心斗角是常事，没得宠的妃子，虽然心里难受，但也无可奈何。在这些人中总有些人是很记仇的，一旦这些人重新得宠，心中积累的怨恨就会爆发出来。
西汉时期，刘邦生前宠爱戚夫人，把年老色衰的吕后抛在一边。在争夺太子之位的明争暗斗中，戚夫人又没有斗过精明的吕后（吕后可是历史上第一位临朝称制的女性）。刘邦死后，吕后的儿子刘盈登基，吕后也就成了皇太后。独揽大权后，吕后就开始报复戚夫人母子，先是把戚夫人关起来，剪掉头发关在阴暗的屋子中，让戚夫人每日舂米。然后把戚夫人的儿子从封地召回，赐毒酒害死，最后把戚夫人做成人彘，残忍的杀害了戚夫人。
人彘这个名词就是吕后在这个时候创造的，“彘”就是猪的意思，所以人彘并不是“人棍”。从吕后最开始发明这个刑法，这个过程就是把人按照猪的标准折磨。吕后先是剃掉戚夫人的头发，挖掉眼睛、耳朵、鼻子，割掉舌头，最后砍断手脚扔到粪池中。
其实这个刑法不同于凌迟，并不需要犯人在行刑后存活很长时间。这些古代的刑法本质上都是为了惩罚犯人，来缓解统治者心中的恶气。在行刑的过程中，凌迟是为了使犯人的身体受到折磨，而我们今天介绍的做成人彘则是为了使犯人的心理受到侮辱。
这就带来了一个问题，古代根本没有对人彘有过全力医治的记录。我们来看人彘身上受到的伤害，致命的有这么几点。首先砍断手脚，如果完全砍断，失血过多是个大问题。古代没有止血药和输血设备，一旦错过抢救时间可以说古人没有太好的办法进行进一步救治，如果全力救治也不过是包扎止血法和铁板烧止血法两种办法。显然这两种办法都需要进一步的休养和治疗，古代犯人肯定是没有这种待遇。在这里笔者分析，古代的这个打断手脚应该只是把骨头打断，不会把手脚从身体上砍下来。毕竟行刑的时候是没打算医治的，如果砍断手脚而不加以医治，人很快会因失血过多陷入昏迷，这显然不是始作俑者愿意看到的。
其次，割掉舌头以后人自然没有办法自己吃饭了，但如果全力救治这完全不是问题。再有什么丢入粪池，挖掉眼睛如何如何，只要全力医治，活个一段时间是完全没有问题的。但行刑者本意就是要杀人，自然不会做这些，最多是用一些常规手段使犯人多活几天，让自己解气而已。
前文提到的戚夫人就是如此，戚夫人在被砍掉手脚后，眼看一会功夫就要死掉了。为了让汉惠帝“欣赏”一下自己的成果，吕后给戚夫人用了一些续命的方法，使得戚夫人在汉惠帝赶到时还能像猪一样发出声音和活动。这种刑罚可以说是泯灭人性的行为，汉惠帝在看到吕后的行为后，对亲生母亲的行为是这样评价的，他派人对吕后说：“此非人所为。臣为太后子，终不能治天下。”
