古代钱币在信用货币诞生前，并不是惟一的交易工具。唐宋以前，布帛谷物都可代行货币，在战乱时期，很多财产都采用实物交换，而钱币对于社会的影响力并不算很大。
后来，朝代更替，新的皇帝上任时，一般是与前朝的钱币并行一段时间，然后才慢慢回收，也有限期兑换新币禁用老币的，在民间，哪个钱币质量好且厚重的话，就会继续在民间通行。在未确定新币制之前暂时还会流通。也有的新币质量不高，或者新王朝暂未获得民心，民间仍会暂流通原来的旧币。不过朝代的更替一般都会造成连年的战乱，而百业凋敝，很多时候会暂时倒退成以货换货，或以粮食、布匹等暂充等价物。因大多数王朝使用的是金属货币，特别是铜币，且铜又代表金属本身的价值，是一种真实的价值，所以在古代，私铸的铜钱也可以当货币使用。
在古代改朝换代时，对于前朝货币的处理方式不外有两种：
一种是继续流通，任其慢慢退出市场。比如汉代的五铢钱差不多流通了500多年，一直到唐代初还流通使用，再如宋朝时，唐朝的铜钱可以继续在宋朝流通，有学者统计，明代所使用的铜钱中，大约有80%是宋钱或唐钱。再比如在民国初年，作为中国封建社会使用的铜钱也在流通，直到1920年左右政府才废止铜钱的流通。
另一种是直接回收重铸，兑换成新钱。如天宝年间，国家以30 万贯铜钱兑换京城老百姓的恶钱。“宜令所司即出钱三数十万贯，分於两市，百姓闲应交易所用不堪久行用者，官为换取，仍限一月日内使荆庶单贫无患，商旅必通。其过限辄敢违犯者，一事以上，并作条件处分”。由于元朝采用纸钞制度，在元末，钱币几乎已自行退出历史舞台。清军入关时，依然在钱币中夹杂唐宋时期的铸币，允许明钱流通，但不久即严禁使用明钱及其它古钱，独自发行清钱，明朝货币不能继续在清朝流通。
现在出土的大量窖藏钱币都是混杂有各朝钱币的，此外，还有一些退出流通领域的货币，目前已变成了民间收藏品。
