在影视剧中我们经常可以看到,那些犯了罪的人都会被拖出午门,在菜市口问斩。事实上,菜市口和午门并不是一个地方,但两地的确都是过去惩治犯人的地方。
明朝时菜市口是京城里最大的蔬菜交易市场,在这里摆摊卖菜的商贩众多,四九城的人都会来这里买菜,菜市口因此得名。当然菜市口在北京众多的胡同里出名,还是因为它曾经是刑场,菜市口刑场是在如今西城区菜市口百货商场附近,当年每年的冬至前,那些被判“秋后问斩”的囚犯,都会在天亮之前被推入囚车,经宣武门到菜市口被一一问斩,据说,当年在菜市口刑场被问斩的第一人就是南宋王朝的丞相文天祥,清朝时期,辛西政变后,肃顺也在这里被斩,后来的“戊戌六君子”之一谭嗣同也死在这里。
午门则是故宫的正门,位于紫禁城南北轴线上,午门并不是斩首犯人的地方,也没有刑场。这里只是杖责那些触犯了皇帝尊严的大臣们的地方。尤其在明代,如果哪位大臣忤逆了皇帝,都会被押到此地施行杖责。起初只是象征性的责打,后来发展到打死人的地步。如明正德年间,皇帝朱厚照想到江南挑选美女以充后宫,却遭到大臣们的劝阻,皇帝大发雷霆,将黄巩、舒芬等100多位大臣都押到了午门进行了杖责,其中有11位大臣当场被打死。
因此,老北京民间便有了“老百姓杀头在菜市口,大臣杀头在午门”的俗语。