窃听器常常出现于间谍电影和犯罪电影中。在影片中．间课和歹徒知道有人在窃听他们的电话于是便用暗语谈话。并保持警惕以发现窃听器。在现实世界中．我们对窃听器接触得不多。大多数时候，我们都认为我们的电话线路是安全的。而且在大多数情况下．它们的确是安全的，这只是因为它们没有足够的必要被窃听。如果有人想偷听电话．那么他很容易就可以接入几乎任何电话进行窃听。
想了解窃听器是怎么回事，你首先需要了解一下电话的基本知识。如果你观察一下电话线内部，就会知道电话技术是如何的简单了。当你将电话线的外层剥开，你可以看到两条铜线，一条被绿色塑料覆盖着，另一条被红色塑料覆盖着。为将两处的电话连接起来，你只需要用到这两根电线。这两根铜线将你说话时起伏的声波转化为起伏着的电流。电话公司则负责将这种电流在电话线中传输。
这种起伏电流到达电话线另一端的接听者那里并且驱动电话听筒。在以国际电话网络中传输时，这种电流经常被转化为数字格式的信息以方便其被快捷地传送至更远的地方。如果你忽路整个进程中的这一步骤，你可以想象你和远方朋友间的电话连线是一个由两条铜线构成的很长的电路，并且是闭合电路。与其他电路相同，你可以在电路的任何一段上面增添更多什的荷（由由路接电的部分）。
这就同你在电话插孔中插入一部电话分机的道理是一样的。这是一个非常普通的系统，因为它非常容易安装和维护。不幸的是，它也很容易遭到滥用。当电路带着你的谈话从你家中出发，穿过邻居家和几个配电站，最终到达接听的另一端时，人们可以在线路的任意一点像接电话分机那样接入新的听筒设备。在窃听器中，比较典型的是使用窃听器录制你的谈话或是将其传送至接收器。这就是窃听器的全部：将一个窃听装置接入电话间载有信息的电路使你的电话线交叉。
一种简单的有限窃听是使用普通的电话。从某种程度上说，当你在房间内拿起电话分机时，你就相当于在窃听自己家的电话。当然这不能被认为是窃听，因为谈话中没有什么秘密。间谍们也在做同样的事情，不过他们想使自己的窃听活动隐蔽化，时被窃听者不易察觉。最简单的方法就是将接入电话线的接收装置延伸至室外。为设计一种可供窃听的电话，间谍只需要将一段电话线（用来插入插座中的电话线）的外皮剥开，使红色和绿色电线暴露出来。接着，间谍会将电线的另一头接入听筒，并将暴露的线头拴在暴露出来的电话线上。
以这种连接方式，间谍能够利用被窃听者的电话线来实施被窃听者使用电话线的所有行为。间谍可以接电话，也可以打电话。大多数的间谍都将窃听装置的麦克风关闭，它一般只作为一个窃听装置使用。否则，被听者就可以听见间谍的呼吸声，从而导致发现窃听器。这类窃听器易于安装，但存在些严重的缺点。首先，间谍必须了解被窃听者何时会使用电话，这样他到时便可以在窃听器旁窃听。其次，间谍必须待在窃听器旁边保持窃听状态以窃听发生了什么。很显然，很难预测何时何人会拿起电话，而且一直在电话公司终端箱处游荡也不是最好的窃听途径。由于这些原因，间谍们通常利用更为复杂的窃听技术来窃听。
另一种选择则是在电话线上接人一些特殊类型的录音机。这些录音机的工作原理就像是家里的无人应答电话录音机，它能够从电话线接收电子信号并将其解码为电磁脉冲记录在录音带上。间谍能够很容易地用一个普通的磁带录音机和一些电线制作这样的窃听装置，唯一的问题是他必须使录音能够持续以录下所有的谈话。由于绝大多数磁带每面只能录音30或45分钟，这个方案并不比基本的窃听器好到哪儿去。为了使其能够发挥作用，间谍需要一个装置来使录音机只在接通电话时才会启动。听写使用的声控录音机能够很好地满足这样的要求。一且电话线上的人开始说话，该录音机便会启动；当电话被挂断时，录音机也随之关闭。
即使有了这种接通启动系统磁带依然会很快用完。因此，间谍们不得不经常回到窃听器旁更换磁带为了能够更为隐蔽地窃听，间谍需要一种能够从远处接收电话信息的方式。这种解决方式便是利用无线窃听器，它可以接收音频信息，并将其以电波形式传播至空气中。一些无线窃听器安装有微型麦克风，可以直接扩大接收的声波。由于电话本身已经有麦克风，典型的无线窃听器并不需要用自身的麦克风。无论间谍将无线窃听器置于电话线的任何位置，它都能够直接接收电流。电流经过无线电发射机，该装置会将音频信号传输至附近的无线电接收机上。接收机会将声音传至一个话筒播放出来，或是将其储存在磁带上。
通常，间谍会将无线窃听器直接放在被窃听者的电话听筒内的电线上。因为人们几乎不会检査自己的电话内部，所以这是一个绝好的窃听器藏身之处。当然，如果一个人已经发现有窃听器并开始寻找时，在电话听筒中的窃听器就会很快被找出来。
