一般而言，共和国的基本含义是国家和政府是公共的，而不是私人的，国家和政府应当为公共利益而努力，而不应当为私人利益而奋斗；国家领袖不是继承的，不是世袭的，也不是命定的，而是由选举产生。其是相对于帝国、王国、君主国而言的。
世界上最早的共和国是古希腊的雅典、斯巴达等城邦国以及古罗马共和国。（古典共和，区分于现代共和）。
世界上现存最早的共和国是圣马力诺，也是较早的现代共和国。
世界上第一个明确以“共和国”汉语命名的国家是历史上的兰芳共和国。
世界上第一个真正属于中国人民、由中国人民自己当家做主的共和国是中华人民共和国。
中国古代传说中的尧、舜、禹等禅让制，如果证明当时已经是国家（区别于部落），则可以是世界上最早的共和国。
无论是共和国制，还是君主国制，不能简单的说哪一种是好的、坏的，而是要放到特定的历史环境考察，最早的不一定是最好的，只有符合历史潮流，合乎当时当地的经济社会发展条件和需要，才是最好的。
