1942年11月，兰州机场。一架苏联飞机满载药品，准备飞往延安，可国民党方面迟迟不予放行。时任侍从室一处主任的贺耀祖获知后，并未上报蒋介石批准，直接下令机场方面予以放行。蒋介石闻讯，勃然大怒，加之贺耀祖的夫人倪斐君与进步人士往来密切，蒋介石免去贺耀祖的侍从室主任一职。12月，改任重庆市长。
贺耀祖，湖南宁乡人。先后就读于湖南陆军小学、武昌陆军第三中学。后赴日留学参加同盟会。1916年毕业于日本士官学校，回国后参加讨袁、护法战争。
1926年，贺耀祖任湘西防务司令。后率部归顺国民政府，任国民革命军独立第2师师长，参与北伐。在接管九江防务后，当时码头工人为争取增加工资，与英商展开罢工斗争。英舰悍然炮轰北岸，贺耀祖指挥独立一团奋勇还击，最终接管了九江英租界。
1927年，贺耀祖任江右军第3纵队司令。攻克芜湖后任40军军长。率部占领南京后出任南京卫戍司令。
1928年，贺耀祖任第1集团军第3军团总指挥兼40军军长，再度北伐。5月，贺耀祖率部进入济南。济南惨案发生时，日军要求严惩抗日的贺耀祖，蒋迫于日本人的威慑，下令将贺耀祖免职。后贺耀祖先后曾任职国民政府参军长、徐州行营主任、国民政府参谋次长、驻土耳其公使等职。
抗战期间，贺耀祖深明大义，坚决拥护抗日民族统一战线政策，主张团结抗日，一致对外。1937年5月，贺耀祖出任兰州行辕主任、甘肃省代理主席。期间，谢觉哉任八路军驻兰州办事处代表。他与贺耀祖是老相识，在他的努力下，贺耀祖协助释放了多名关押在兰州的红军干部和政治犯。
1938年，贺耀祖在任军委会办公厅上将主任期间，营救多名进步人士，并提供给他们去延安的证件和路费，并积极支持夫人倪斐君从事进步活动。他也因此被蒋骂作“连老婆也管不了”。同年8月，贺耀祖任军统局长。后任驻苏特使、侍从室主任等职。
1942年12月，贺耀祖任重庆市长。重庆判谈期间，贺耀祖亲赴机场迎接延安方面人士，并对谈判期间毛、周等人的人身安全加强安保。贺耀祖还曾设家宴款待毛一行。
1945年底，反对内战的贺耀祖辞去重庆市长。1949年8月，贺耀祖、龙云、黄绍竑等人在港通电反蒋起义，蒋介石严令缉拿。同年冬，贺耀祖回到北京。
建国后，贺耀祖任中南军政委员会委员、交通部长等职。1961年7月16日在京病逝，安葬于八宝山革命公墓，终年73岁。
