孙皓是暴君，并不是昏君。暴君对立是仁君，昏君对立是明君。
孙皓的残暴是被夸大了，司马炎问孙皓为什么喜欢剥人面皮，孙皓回答见无礼于君者则剥之。关于孙皓滥杀无辜的传言，西晋大臣庾峻曾询问过孙皓的侍中李仁，被李仁否认，认为那是君子讨厌失败者，故将天下的罪恶都归结于孙皓，庾峻相信李仁的看法。
同样的情况出现在刘禅和曹芳身上，刘禅虽然是中庸之主，但后世对他的评价越来越低，变成了低下之主。曹芳从小就是一位傀儡皇帝，还被扣了暗劣淫乱的罪名。
东吴皇权自孙权死后常年落入重臣之手，皇帝权力被架空，直到孙休杀了孙綝才恢复了中央集权统治。但孙休性格温仁，却不是明君，他委任丞相濮阳兴、左将军张布执政，导致国政混乱，百姓积怨很深。
孙皓受濮阳兴、张布拥立，本又有些傀儡的意思。孙皓非常聪明，初登帝位时执行仁惠的政令获取民心，被称为明主。同时把嫡亲妹妹嫁给陆抗之子陆景为妻子，算上来陆抗还是孙策的外孙，孙皓妹妹的生母是张昭的孙女、诸葛瑾的外孙女。
《江表传》记载：皓初立，发优诏，恤士民，开仓禀，振贫乏，科出宫女以配无妻，禽兽扰于苑者皆放之。当时翕然称为明主。孙皓这一手相当高明，孙权晚年对张昭、陆逊都不好，又整治了张休、顾谭、顾承，诸葛氏后来又遭到灭族，孙氏政权把开国重臣的家族几乎都给得罪光。这些家族的失势就是因为当初为孙皓之父孙和争帝位给闹出来。
孙皓即位不久就跟陆景结亲，并把更多兵权交到陆抗手中，陆凯在几年间被孙皓迅速提拔为丞相，这些举措都不是庸主会做得出来。事实也证明，东吴后期的名臣中，陆抗、陆凯是非常重要，而孙皓也相当信任他们。
孙皓后来整治陆凯一家，把他家族迁移到偏远的建安，这是帝王心胸狭隘之举。不过陆凯之子陆祎受到举荐，评价陆祎军事才华还在鲁肃之上，他入为黄门侍郎，出拜偏将军，领兵权。可见孙皓并没有对陆凯一家太苛刻，陆抗诸子也各领兵权，为孙皓效力。相较孙权之时，周瑜、张昭、顾承、甘宁、吕蒙的儿子被孙权整的更严重。孙皓只是迁移陆凯一家，又没降罪用刑，这一件事实说不上恶劣。
孙皓喜好用酷刑执政，主要是因为东吴中央皇权长期落入大臣之手，孙皓为求独裁就使用了这样的手段。濮阳兴和张布本就不是什么名臣，他们的执政让邦国为之失望。孙皓重用陆氏，而铲除这两个妄臣本是明君的作风，只不过孙皓因为是亡国之君，才更饱受恶评。孙皓重用的奸臣何定，其后事发也是被孙皓所杀。
孙皓一出生就受到孙权的喜爱，并且才华不低，擅于书法中的行、隶、小篆、飞白。大臣万彧对外宣称孙皓才识明断，是长沙桓王之畴也，就是说孙皓的性格作风跟孙策很像。又加之好学，奉遵法度，被丞相濮阳兴、左将军张布看中为帝位人选。
从孙皓的行事作风可以看出跟孙策很像，孙策是能够开疆扩土、举贤任能的明君，但却也说不上是什么仁君，孙策征伐之时也曾经屠东治。郭嘉分析孙策时也说孙策统治江东，诛杀了许多英豪雄杰，统治手段相当严厉。还是孙权后来跟江东豪族合作，才缓解了孙氏和江东豪族的关系，孙策也自认守土不如孙权。
《资治通鉴》记载了一段司马炎问吴旧臣，孙皓为何亡国的对话。儒学世家出身的薛莹说孙皓亲近小人，滥用刑罚，导致大臣诸将不安而亡国。贫寒出身的吾彦却说孙皓英俊，麾下的大臣贤明，乃是指孙皓会用人。薛莹曾奉命在圣溪打开通往江淮的河道，薛莹没能完成任务，被孙皓贬到广州。而吾彦为人清身率下，威刑严肃，在灭吴之战中诸城望风而降，唯独吾彦坚守抗敌，敌人尊敬吾彦而撤退。
帝从容问散骑常侍薛莹孙皓所以亡，对曰："皓昵近小人，刑罚放滥，大臣诸将，人不自保，此其所以亡也。"它日，又问吾彦，对曰："吴主英俊，宰辅贤明。"帝笑曰："若是，何故亡？"彦曰："天禄永终，历数有属，故为陛下禽耳。"帝善之。孙皓做《尔汝歌》羞辱司马炎都没被怎么样，到是刘禅说乐不思蜀被认为是智慧，孙皓有帝王该有的胆气，这是刘禅所缺乏的，相较之下孙皓至少还是一位适合做皇帝的人物。
孙皓自上位以来，皇权刚刚稳定不久，但濮阳兴、张布执政混乱，蜀汉已被曹魏灭国，孙吴以弱敌强多年，本亦无能臣，本就是一个烂摊子。孙皓就算是残暴也容忍了陆抗、陆凯多年，可称的上看得清当下局势。
孙皓在位期间进行残暴统治，不体恤民力，胡乱迁都，最主要还是多次无度用兵，屡次北伐，虽然夺回了孙休时期失去的交趾，陆抗在西陵大破晋军，穷兵黩武致使孙吴国力透支，朝政混乱，民变四起。孙皓更像是生错时代的英杰，倘若他生在乱世，或许跟孙策一样是一方豪杰。如果生在国力雄厚的始皇、汉武时期，也是一代雄主。孙皓的恶评更多源自于他没有功绩，如果他能立下功绩，他那些所谓的暴行根本可以忽略不计。
