“安史之乱”后，唐王朝处于极度困难时期，刘晏可谓“受命于危难之时”，大力改革整顿漕运与盐政，使唐王朝顺利地渡过了严重的经济危机。
一、改革漕运
（一）改革的背景
安史之乱使北方经济遭到严重破坏，原先比较发达的黄河流域，土地荒芜，人口流亡。这时，关中地区，尤其是京城长安，发生粮食然而。连皇宫中也上顿不接下顿，甚至逼迫城郊农民捋下谷穗给禁军吃，可见饥荒之严重。
与北方经济衰落的同时，江淮地区由于战乱较少，却迅速发展起来。这样，江淮地区的租赋就成了唐王朝的生命线，尤其是调运江淮富庶地区的粮食来接济京城和关中地区，更是一个极为紧迫的问题。这不仅是一个经济问题，而且是一个政治问题。
代宗广德二年（公元764年），刘晏任度支盐铁转运使，受命办理漕运，在艰难的时刻，“以转运为己任”，全力着手漕运改革。
（二）改革的措施
1、改陆运为水运
唐代的漕粮多由南方经黄河、渭水运抵长安。这条路线，河道险阻。安史之乱后，又使这一粮道被截断，加之河道长期没有整治，岸石崩塌，护堤树木毁坏，泥沙淤积堵塞，于是粮食改由江水经汉水抵洛阳，现转陆运。这条运粮线路程远、时间长、运量小、成本高。
刘晏决心改陆运为水运，开辟由江水经汴水、黄河至渭水的运粮通道。他积极组织民工兵丁疏浚河道，清淤除塞，使汴、淮畅通无阻。他还派官吏至丹阳湖，禁止引溉，使河漕不干涸，保持一定的水位。经过他的努力，终于使水运成为现实。
2、改直运为接运
所谓直运，即粮船由产地直接运抵京师。每年二月，船队集中于扬州开航，入黄河时，正遇夏末秋初，黄河水涨，要等到中秋后水落才能开船上行，这样漕运就耗时太久，况且南方船工不熟悉沿途河道及北方气候，致使粮食中途损失很大。
刘晏认为，“江、汴、河、渭，水力不同，各随便宜”。因而改直运为分段接运，将运输全程分为四段：自扬州经淮水至清口为一段，自清口经汴水至河阴为一段，自河阴经黄河至渭口为一段，自渭口经渭水至长安为一段。
在扬州、河阴、渭口三地设立仓库，史称：“江船不入汴，汴船不入河，河船不久渭。江南之运积扬州，汴河之运积河阴，河船之运积渭口，渭船之运入太仓”。这样分段接运，各段可以机动，河道水浅就进仓储存，待水涨时现行驶。从整体来看，能节约运输时间，确保运输安全，提高运输效率。
3、改散运为纲运
过去漕运组织不严密，松松散散，茫无头绪。在漕运中，刘晏首创“纲运法”。从扬州运米到河阴，用船二千艘，每艘载米千斛，十船编为一纲，确立字号，以便于稽查。每纲纤夫三百人，篙工五十人，为中国历史上最早的“纲运”。黄河三门峡，水流湍急，是漕运的险要处，过去漕运经过这里，往往损失十分之二以上。
纲运以后，提高了行船的稳定性。又从巴蜀、襄汉调来大批竹、麻，制成结实的纤绳，避免发生因绳断而船毁人亡的事故，使漕船顺利通过险隘。刘晏派军将护送纲运，以防沿途强贼抢劫和地方割据武装的拦截。粮运安全到达目的地，则给予有关人员物质和升官的奖励。
4、改散装为袋装
原来运粮，散装进船，装卸费时费力，抛撒很大。刘晏“命囊米而载以舟”，用袋装运载，装卸方便，加快了速度，又避免损耗，即使翻船也易于打捞，同时还节省了运费。
5、改劳役为雇役
过去漕运，征派民夫差役，效率很低。刘晏认识到封建无偿片发劳役的落后性，因而在漕运中改征夫制为雇佣制，给运粮民工以报酬，鼓励了船工的积极性。因刘晏一身兼盐铁和漕运，遂以盐利收入为漕运的佣钱。漕米自江淮运至长安东渭桥，每十万斛支付佣钱七千缗，不烦劳郡县，不征发丁男，这是历史上从来没有过的事。事实上雇佣制不是刘晏的首创，但刘晏不仅在漕运，而且在造船、驿站、开河、铸钱等方面，有意识地全面推行雇佣制，应该说带有首创性，是他顺应当时货币经济发展的趋势所采取的有利于社会进步的措施。
6、改次船为好船
刘晏在扬子建立十个造船场，出重价打造两千艘运粮大船，每艘给钱一千缗。刘晏在重要的环节和关键的部门，舍得用钱。虽然造船的费用高，但造出的船坚固耐用，载运量大，不发生沉船事故，作为“大计”和“永久之虑”，还是大大合算的。
刘晏还说，如果他日有人嫌我出资过多而减半造船的话，必然会使漕运荒废。五十年后，他的话果然神话般地应验了，由于造价减半，造出来的船质量太差，损坏太多，致使漕运中断。
由于刘晏采取了上述得力措施，改革了漕运，每年 运至长安的粮食，由数万石增至一百一十万石，无升斗的损失。如果按以往百分之二十的损失计算，每年要减少二十万石粮的损失。过去粮食运到东都洛阳要八九个月的时间，改革后自扬州运到京都只需四十天，“人以为神”，“自是关中虽水旱，物不翔贵矣”。
二、整顿盐政
（一）整顿的背景
隋至唐初的一百三十多年间，官府对盐的生产和销售，一直实行放任政策，既不专卖，也不征税，这个时期是盐税史上的特殊阶段。
安史之乱后，国家财用匮竭，颜真卿曾办官卖食盐以助军费。肃宗乾元元年，第五琦任盐铁使，“初变盐法”，“心榷天下盐”。从此，盐专卖制度在唐代全面实行。第五琦的榷盐法规定，盐生产必须向政府代登记，成为“亭户”，亭户可免除杂徭，但生产的盐，只能卖给官府，如果卖给私人，则以盗卖论处，这就是所谓的“民制、官收、官运、官销”的直接专卖制。
直接专卖制虽然能够增加财政收入，但在实行过程中暴露出许多问题，主要是机构大、人员多、开支浩大，缺乏灵活机动，办事效率低，官吏贪污中饱。同时盐价每斗十钱加至一百一十钱，突涨十倍，百姓无力购买，许多人被迫淡食。第五琦罢官后，元载管理盐政，更是扰民。盐官见盐一时卖不出去，便硬性按人头摊派。这些错误的作法，都直接影响到封建政府财力的增长。
刘晏任盐铁使后，考察了现行的盐政，确定了整顿盐务的措施。
（二）整顿的措施
1、掌握批发环节，就场专卖
就场专卖，就是官府“收盐户所煮之盐转鬻于商人，任其所之”。官府收购盐户的盐后，就地以专卖价转售给商人，由商人自由运销到各地。与第五琦的直接专卖制不同，刘晏实行的是“民制、官收、商运、商销”的间接专卖制。
间接专卖制的关键，是国家控制收购与掌握批发两道环节。只要控制了货源和掌握了批发，大商人就不可能兴风作浪，既能发挥商人机动灵活的积极性，有利于食盐的流通，又能使国家获得大利。
2、加强技术指导，提供牢盆
为了提高盐的产量，刘晏加强对盐户生产技术的指导，同时还向盐户提供牢盆（煮盐的主要生产工具），以扩大盐的生产规模。
3、精简盐政机构，裁减盐吏
刘晏认为，“官多则民忧”，只在产盐地设盐官。设置了四处盐场（涟水、湖州、越州、杭州），在十个地方设了盐监（嘉兴、海陵、盐城、新亭、临平、兰亭、水嘉、太昌、候官、富都），负责管理食盐的生产、收购、储运和销售，其他州县的盐官则尽实行裁减。由于精简了机构，从而提高了工作效率，降低了盐的成本，盐价也就降低了。
4、免除州县加税，促进运销
当时地方官吏和军队在食盐过境时，层层设卡征税，给盐商造成很多困难。针对这种情况，刘晏给皇帝上奏章，免除州县对过境的食盐征税，禁止地方官吏设卡谋利，以利于食盐的生产与流通。
5、防止盐价波动，设常平盐
常平盐是盐专卖制度必要的补充，因为商人重利，避难趋利，对商人不去的偏远地方，则由官府运盐去销售。刘晏还在“吴、越、扬、楚”等地置“盐禀数千，积盐二万余石”。有了充足的库存，如果商人屯盐哄抬物价，则可销售常平盐以平抑盐价，同时官府也能获得厚利。
6、以绢代钱购盐，官商两利
大历时，通货收缩，社会上渐感货币不足，影响到商人购盐。为了减少商人缺钱换钱的困难，规定盐商可以纳绢代钱购盐，政府还把绢价定得比一般高十分之二。就是说，价值一千钱的绢可买一千二百钱的盐。因为当时军服都得用绢，对绢的需要量很大。这样做，既对商人有利，也为国家掌握了大量的军用物资，还省去了转购绢的麻烦，所以官、商两利。
7、设置十三巡院，缉查走私
为了保证国家的食盐专卖，刘晏在扬州、陈许、汴州、庐寿、白沙、淮西、甬桥、浙西、宋州、泗州、岭南、兖郓、郑滑十三个地方设置巡院，负责盐价管理和缉查走私活动，因而“奸盗为之衰息”。
刘晏办理盐务，成绩卓著。代宗初，刘晏刚接盐务时，盐利一年不过四十万缗，到代宗大历末年，即刘晏主持财经工作的后期，盐利增加到一年六百万缗，“天下之赋，盐利居半。宫闱服御、军饷，百官禄俸，皆仰给焉”。
刘晏是唐代的著名经济改革家、理财家。令人可惜的是，建中元年（公元780年），刘晏被当时的宰相杨炎构陷而死，终年66岁。被害消息一经传出，社会舆论哗然，“天下以为冤”。
