无为而治，换一种说法叫做“休养生息”。不仅仅是汉朝初年，许多强盛的王朝，其初年都会实施这项政策。而且，凡是实施了这项政策的朝代，最终都变成了一个强盛的朝代。
这样我们就发现了一种奇怪的现象：在中国古代，凡是政府不作为的，不干事的，百姓就会过上好日子。凡是政府积极作为的，喜欢干事的，百姓的日子就很苦。
这个结论太颠覆三观了！难怪在两千多年前，老子会提出一个“小国寡民”的无为而治的主张，应该是老子那时候就深刻地认识到这个道理的。
（小国寡民）
那么，为什么政府作为了，老百姓日子不好过；而政府不作为，老百姓的日子反而不好呢？
咱们先来看，古代政府都做些什么？
古代的政府，层级比较少。汉朝的时候，朝廷以下，一般都只有郡县两级。后来有所增加，但大都不是很多。而且最基层的，也就是县一级。以下就没有政府机构了。
政府机构用来做什么呢？主要有这些功能：一是征收赋税，二是组织劳役。此外，还真没有其他功能了。
有人说，不是还有审理案件吗？
不错，政府确实也在负责司法。但是，一者政府人员比较少，根本忙不过来。二者，政府的工作比较杂，司法只是其中一部分。所以，所谓的青天大老爷，所谓的明镜高悬的审理案件，其实只有象征意义。
（文景之治）
那么，基层其实有大量的扯皮纠纷的事情，由谁来仲裁呢？都是地方上德高望重的长辈、有文化的知识分子、退休的官员等等这些人来负责。这些人叫士绅，由他们自治处理。也就是说，根本就用不着政府。
有人又会说，政府不是还要负责一些农田基本建设、水利设施建设之类的吗？这个肯定需要政府统一组织。但一般这种事做得都比较少，做得太多，也会影响农业生产。
还有的说，政府要出台一些政策，比如变法之类，要推进呀。其实，中国从古至今，变法其实是非常少的，大家都遵循祖宗之法。变法成功了的也很少，基本上除了商鞅变法成功了外，几千年，基本上就没有什么成功的例子。
我们再回过去看政府的两件常规性的工作。收税和劳役。
毫无疑问，收税越少，老百姓生活越好。汉初的无为而治，更多的就是减免税收，甚至多年不征税。古代的土地出产有限，财富总额有限，收得少，老百姓的日子就更好过。
再说劳役。除了有利于农业生产的一些劳役外，王朝中，农民做的很多是无益劳役，比如帮皇帝修豪华的宫殿，比如出去戍边打仗等等。这些对农业生产肯定是有害无益的。
（怒烧让百姓受害的阿旁宫）
当然了，如果政府大力推进农业生产技术，提高土地的产量，这样的有为也是有用的。但是，一来，古代农业生产水平普遍不高，从战国开始的铁制农具，一直延续到近代，还是这样的生产水平。二来，士农工商，古代不重视工商业，不重视科学技术，瞧不上从事工商业和科学技术的人，也因此造成中国古代农业几千年来“不求上进”。
当政府的有为不是做这些事，而只是做伤害老百姓的事情的时候，那无为而治对老百姓来说就是福音了。
