燕云十六州，即今北京、天津全境，以及河北北部地区、山西北部地区。燕云十六州又称“幽蓟十六州”、“幽云十六州”，“燕云”一名最早见于《宋史·地理志》，包括燕（幽）、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、云、儒、妫、武、新、蔚、应、寰、朔，共十六州。 其中，幽、顺、蓟、涿、檀、瀛、莫七个州，位于太行山东南，称为“山前七州”，北部与燕山险峻地形相连，有多处天险可以据守。其他诸州在太行山西北，称为“山后九州”，那里山岭绵亘，地形复杂，居高临下，易守难攻。 这是一片富饶辽阔的土地，东西长约六百公里，南北宽约二百公里，面积大约有12万平方公里。这里物产丰富，既有“桑麻枣栗之饶”，兼具“玉帛子女之富”。这里地势险峻，具有重要的军事防御意义。北方著名的关口要隘，如山海关、喜峰口、古北口、雁门关等，都分布在这一带。宋人叶隆礼在《契丹国志》中写道：“幽燕诸州，盖天造地设以分蕃汉之限，诚一夫当关，万夫莫前也。”
公元936年，中国后晋的开国皇帝石敬瑭（后唐河东节度使）反唐自立，向契丹求援。契丹出兵扶植其建立晋国，辽太宗与石敬瑭约为父子。天福三年（938年），石敬瑭按照契丹的要求把燕云十六州割让给契丹，使得辽国的疆域扩展到长城沿线。后来后晋又被契丹所灭。石敬瑭所创建的后晋仅仅存活了十二年。可是，他割让燕云十六州对中原王朝造成的危害，却长达四百多年，并深深影响了中国历史政治的格局和走向。正如《辽史纪事本末》所说，燕云“实今古之大防，自晋失十六州，为中原之祸者数百年。”
公元1122年，北宋与金国签订著名的“海上之盟”，约定一同出兵灭掉辽国。灭掉辽国后，金国将燕云十六州的一部分还给北宋，北宋将原给辽之岁币转纳于金国。历史常常惊人地相似。徽宗北伐和辽国打了两仗，战果和130年前宋太宗的北伐一样，二仗皆败。徽宗的北伐之所以失败，不是因为徽宗不该有这个想法，也不是因为他联金灭辽政策的不可行，更不是因为辽军太过于强大或者金人不配合，根本的原因在于徽宗、蔡京为首的统治集团的腐朽不堪。在这个政权治下，居庙堂者正气不扬，昏庸无能；处江湖者怨气冲天，啸聚山林，这一切终使大宋军无斗志、武力不兢，使大宋“拥离散之人心以当大变，无一而非必亡之势（王夫之）”。1125年（宣和七年），辽国被金国灭亡。实 际上辽国面对金人已回天乏术，所谓的夹攻对金人可有可无，在大肆抢掠搜刮后，金人确实短暂将已成空城的燕云十六州归还宋朝，但马上就撕毁盟约，直接顺道长驱直下，把北宋也灭掉。宋史说：“契丹知中国不能用兵，由是轻宋。”后来辽国天祚帝兵败，很想投奔大宋，但是又恐怕如此大宋无法依靠，只好改投西夏。
公元1367年，朱元璋命徐达为主帅、常遇春为副帅，率领25万人打响北伐之战。北伐军按照朱元璋提出的稳扎稳打、渐次推进的战略，“先取山东，撤其屏蔽;旋师河南，断其羽翼;拔潼关而守之，据其户槛，天下形势，入我掌握，然后进兵元都，则彼势孤援绝，不战可克。既克其都，鼓行而西，云中、九原以及关陇可席卷而下”，仅仅用了一年多时间，就攻占了元朝都城大都(今北京市)，将蒙古贵族赶回大漠，宣告了元朝统治的结束。 大明铁军在面对这场作战距离长、敌军战略纵深大且骑兵机动力强的战争时候，明太祖朱元璋设计了严丝合缝的战略规划：先取河南山东，剪除强敌元王朝两翼后，再利用运河水路优势，重拳直扑元大都。元王朝高机动力的骑兵部队，就被这步步为营的战术，一下遏住了要害。于是几乎就是蒙古骑兵满头蒙圈间，明军波澜不惊的推进，兵不血刃拿下元大都。明军刚入元大都时，山西元军主力汹涌杀来，眼看元大都岌岌可危。朱元璋却是面不改色，坚决把重兵砸向太原，宁可元大都不保也不撤——丢了又如何？打回来就是了！结果元军被乖乖牵鼻子走，只得半路折回来奔山西，反被明军迎头痛击，杀的就剩十八人。燕云十六州终于被收回来，回到中原王朝的怀抱。
关于北宋和明朝攻打燕云十六州都是攻打但有本质不同。
首先，掌握燕云十六州的对手不一样。明朝初年的时候，是掌握在直接对手的手里；宋朝初年的时候，是掌握在间接对手的手里。明朝初年的时候，燕云十六州，是在蒙古人手里。蒙古元朝已经被元末的农民起义者打得没脾气了，一股脑儿往北跑。朱元璋是乘胜追击，是“宜将剩勇追穷寇”，元朝统治者根本就抵挡不住，更别说守住燕云十六州了。宋朝初年，宋太祖、宋太宗统一中国的时候，还只敢把五代、十国的地盘作为统一的对象，还没敢想要把契丹辽国也一并给灭了。契丹辽国当时还是个新兴的国家，刚趁中原大乱的时候强势崛起。宋太祖一生都不敢轻易去和辽国相碰，他曾经试探着进攻北汉，后来听说辽国来救北汉，就迅速收兵了。宋太宗的时候，也是因为当时已经把北汉给 灭了，所以想趁着军威，去攻打辽国。攻打辽国的目的，也不是要灭亡辽国，而是要把辽国占去的燕云十六州给夺回来 。
其次，明朝初年和宋朝初年攻打燕云十六州的指挥者能力不同。明朝的指挥者是朱元璋和朱棣，这两父子都是在马背上滚过来的皇帝，指挥作战的能力是一流的，再加上他们是亲自指挥，亲临前线作战，很显然，皇帝御驾亲征的时候，军队的战斗力肯定是非常厉害的。到了元朝末年，蒙古人已经过惯了锦衣玉食的日子，战斗力一代不如一代，完全没有当年成吉思汗及其子孙在马背上四处征战的风采。而明朝军队正处于上升阶段，北伐军主帅和副帅徐达、常遇春，本身就是英勇善战的老将，再配上一个强大的军师智囊团，加上一帮精力旺盛、能征善战的将领，自然所向披靡、锐不可当。宋朝初年不一样。宋朝初年，如果夺取燕云十六州的指挥者是宋太祖，而不是宋太宗，宋太祖的能力绝对是一流的，而且他肯定会亲自领兵作战，这样，胜算肯定要大得多。但宋太祖实际上没和辽国打过，和辽国打的是宋太宗。宋太宗是文人出生，不懂得带兵打仗。他前后和辽国打过两次，第一次打辽国，是在灭了北汉以后。当时多多少少有点仓促出击，是以疲劳之师迎对辽军的虎狼之师，所以最终打败了，而且宋太宗也因此受伤了。第二次打辽国收燕云十六州的时候，宋太宗就再也不敢亲自领兵前往了，只是派了三支军队前去。不过，他不放心那些将领们，因此采用授予“阵图”的方式，搞遥控指挥。也就是预先把怎么打都设计好，让将领们按照这个打法来操作就是了。结果，在打仗的时候，将领们因为不敢违背宋太宗的命令，打仗畏手畏脚。因此，尽管宋朝的军队当时还是精锐之师，最后依然败得很惨。
还有间接因素。 宋朝立国300余年，强敌环伺。辽国、金国、元朝等等，个个都是不好惹的角色。就连西夏这种默默无闻的角色，也能经常侵扰辽国和北宋。到了后来，宋朝偏安于江南一隅，连自身生存都成问题，被金国和元朝追赶着打，更谈不上收回燕云十六州这种奢望了。还有一个主要因素是朱元璋的心机深沉、精准计算、运筹帷幄 。 首先是将领配备问题，在明军与元朝的几次交锋中，最令元朝抓狂的，正是朱元璋精准的选人。比如元朝从漠南和河西两线，对新生明王朝发起疯狂反扑时，针锋相对的朱元璋，在需要攻坚相持的河西战场上，选择了谋略型的战将徐达挂帅，而在追亡逐北的漠南战场上，则是由擅长高速骑兵战的李文忠一马当先。于是西北的定西血战，面对王保保的龟缩相持，徐达以虚虚实实的应对，一场奇袭战活捉八万元朝精锐。漠南的草原野战，面对元朝的轻兵游击，李文忠却以更快的速度快打旋风，一气拿下元朝上都，气的元顺帝在逃跑路上含恨而死。大明江山，就此奠定。故世人说，自古能军者，无出李世民和朱元璋之右者，确实是对的，尤其是朱元璋的战略思想。
所以北宋和明攻打燕云十六州，时势不同也。弱宋对的是强辽，强明对的是强弩之末的大元 ，还是弱宋难。 同时又印证了国弱必被欺这个历史基本规律。
