秦始皇“焚书坑儒”，在中国史上无疑属于重大事件，始皇本人也因为这件事给钉在了历史的耻辱柱上。人们一提到“焚书坑儒”，好像这两件事一块发生，“焚书”后紧接着“坑儒”，甚至还简单地把焚书坑儒归为暴政，视为强秦灭亡的致命原因，其实这是有失偏颇的。
1.李斯建议“焚书”
秦始皇“焚书”的出发点在于禁止私学，统一思想。诸子争鸣时日已长，是非纷乱，议论百出，战国末期已有渐趋统一的倾向，吕不韦集合众家编纂《吕氏春秋》便是一种尝试。秦始皇也曾设立七十博士，让他们从六国宫廷和民间搜集大量的文献，并召2000多名诸生学习。在这个过程中已经销毁了一部分书。大规模的“焚书”事件爆发于始皇三十四年(前213年)，导火索是由来已久的封建与郡县之争。
始皇置酒咸阳宫，博士七十人前为寿。仆射周青臣进颂曰：“他时秦地不过千里，赖陛下神灵明圣，平定海内放逐蛮夷，日月所照，莫不宾服。以诸侯为郡县，人人自安乐，无战争之患，传之万世。自上古不及陛下威德。”始皇悦。博士齐人淳于越进曰：“臣闻殷周之王千馀岁，封子弟功臣，自为枝辅。今陛下有海内，而子弟为匹夫卒有田常、六卿之臣，无辅拂，何以相救哉?事不师古而能长久者，非所闻也。今青臣又面谀以重陛下之过，非忠臣。”始皇下其议。(《史记·秦始皇本纪》)
这一年，秦始皇因寿宴置酒于咸阳宫，大宴群臣，博士仆射周青臣大赞郡县制：“陛下带领秦国平定四海，放逐蛮夷，日月照耀之处所在，莫不俯首称臣。陛下在昔日六国诸侯的领地上，设置了郡县制。现在老百姓安居乐业，再也没有战争之患。陛下您的丰功伟绩一定会传之万世。从古到今，还没有人能赶得上陛下您的威德。”这段话很明显是在为秦始皇歌功颂德，博士淳于越却非要唱反调，他向秦始皇建议要废除郡县制，恢复封建制：“封建制是要分封子弟功臣，以此作为枝辅。如今四海之内都是陛下您的领土，您的子弟却竟然只是匹夫之臣。 万一国家有了什么危难，宗亲们怎么能有能力来相救的?”淳于越还讽刺周青臣的话纯属拍马屁，绝非忠臣所为。面对淳于越咄咄逼人的言辞，被泼了冷水的秦始皇倒没有当场发作，而是决定通过廷议来论辩是非曲直。司马迁在《史记》中记载了这次廷议：
丞相李斯曰：“五帝不相复，三代不相袭，各以治，非其相反，时变异也。今陛下创大业，建万世之功，固非愚儒所知。且越言乃三代之事，何足法也?异时诸侯并争，厚招游学。今天下已定，法令出一，百姓当家则力农工，士则学习法令辟禁。今诸生不师今而学古，以非当世，惑乱黔首。丞相臣斯昧死言：古者天下散乱，莫之能一，是以诸侯并作，语皆道古以害今，饰虚言以乱实，人善其所私学，以非上之所建立。今皇帝并有天下，别黑白而定一尊。私学而相与非法教，人闻令下，则各以其学议之，入则心非，出则巷议，夸主以为名，异取以为高，率群下以造谤。如此弗禁，则主势降乎上，党与成乎下。禁之便。 (《史记·秦始皇本纪》)
在廷议中，丞相李斯站了出来。他认为，看问题不能崇古薄今，封建制是三代旧事，既不值得提倡，更容易混淆视听，让那些不懂事的小民跟着起哄，惑乱太平。李斯迅速转移了话题，从封建与郡县之争变成了私学之弊，给私学扣上了“各以其学议之，入则心非，出则巷议，夸主以为名，异取以为高，率群下以造谤”的帽子，说他们在朝廷上口是心非，出了朝廷就在街头巷尾议论时政，凭借批评皇帝的得失来提高自己的名气，凭借标新立异的言论，借以表现自己的学识高深， 他们的手下更是生出了许多诽谤之言。现在，秦朝已经建立了统一的国家，就不应该再允许私学流行，破坏安定的局面。对于这些“恶行”，李斯还提出了具体的应对办法：
臣请史官非秦记皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏诗、书、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语诗书者弃市。以古非今者族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。所不去者，医药卜筮种树之书。(《史记·秦始皇本纪》)
李斯的这个“焚书”的建议，让秦始皇背上了永远无法洗刷的千古罪名。这条“焚书令”可以分解为以下几条：一是史书被禁毁得最厉害。除了秦史，六国史书几乎没有幸免的；二是儒家《诗》《书》及诸子之书，在民间的都是禁毁对象，只有博士掌管的书可以留存：三是医药、卜筮、种树等实用书籍不在禁毁之列；四是不执行“焚书令”的，要被罚做修城墙的苦役，谈论《诗》《书》要被砍头，道古讽今的要被灭族。由此可见，焚书只是个表象，其背后的深意是以强力镇压言论自由来赢得思想统一。
2.方士引起“坑儒”
“坑儒”事件发生在“焚书”一年后，也就是始皇三十五年（前214年），起因也不是因为儒生，而是由方士引起的。秦始皇迷信方术，希望能找到仙药，可以长生不老。方士们投其所好，屡次欺骗秦始皇，开始的时候，秦始皇很信任他们，还曾听从他们的建议派人去海上寻找神仙，这时担任秦始皇御医的徐福，就率三千童男童女，被派往东海并到达东瀛（日本）去寻仙找药。
由于世上压根就没有什么长生不老之药，时间一长，方士们恐骗术不灵验，难以自圆其说。他们害怕有一天被揭穿，于是就溜之大吉走为上策。这件事让秦始皇怒火冲天，他有了一种强烈的被人利用、欺骗的感觉。后来他又听说，这些方士在逃跑之前还找好了理由，说他刚愎自用、贪于权势，这种人是不能得到仙药的。这无异于就是火上浇油，秦始皇本来只是生气于方士们的脱逃，现在又继而恨儒生中有诸多知情不举报者，更兼之当时天下儒生对秦始皇前一年的“焚书”之举非议众多，让秦始皇在恼羞成怒的情况下动了杀机。
大怒曰：“吾前收天下书不中用者尽去之。悉召文学方术士甚众，欲以兴太平，方士欲练以求奇药。今闻韩众去不报，徐市等费以巨万计，终不得药，徒奸利相告日闻。卢生等吾尊赐之甚厚今乃诽谤我，以重吾不德也。诸生在咸阳者，吾使人廉问，或为妖言以乱黔首。(《史记·秦始皇本纪》)
他捉来与方士有牵连的儒生严加拷问，儒生们经不住严刑互相告密，结果居然有1000多人遭到牵连，秦始皇亲自圈定其中400多人活埋坑杀，其他人被发放边关。
3.“焚书坑儒”的罪与罚
秦始皇搞的“焚书坑儒”，其中“焚书”还算是政令，“坑儒”则是秦始皇乱发脾气。从“焚书”的事件看，儒家把“六经”中本就残缺不全的罪名，全扣在了秦始皇的头上，有点儿泄私愤的意思。“焚书令”之下，究竟烧了多少书我们不得而知，但在秦末的战火中，项羽到咸阳城放了一把大火，秦宫室的书全部灰飞烟灭，损失更大。
可从“坑儒”的事件看，秦始皇就一点儿也不冤了。“坑儒”中被牵连的都是与秦始皇政见不合的人。“焚书”时开始钳制思想、摧折文化，这比单纯烧书更可恶，此例一开，后世做了极坏的榜样，统治者动辄以禁焚典籍为名，行专制学术之实，再加上“坑儒”时，以天子一怒，就说儒生“为妖言以乱黔首”，杀之而后快，这为后世历朝历代开了个恶例，发生在汉朝、元朝、明朝和清朝时规模不等的“文字狱”，并杀戮和监禁书生，可以说，都有秦始皇的恶劣“示范效应”。
由此可见，不管李斯如何建议，亦不管方士如何巧舌如簧，秦始皇毕竟听信了，这才产生了“焚书坑儒”的后果。我们在咀嚼这个成语时，满嘴充满了苦涩味，其实想想，古今中外，只要有暴政和独裁，“焚书坑儒”的现象还在发生，只是表现方式不同而已。
