张绣本是西凉军阀张济之侄,张济攻刘表,穰城之战,为流矢所中,因无子,由侄儿张绣领其军。
张绣领部众后,退出穰城。刘表派人吊唁,并资以军粮,并让其领部众驻宛城。自此,张锈成为刘表附属并为其守北方门户。
公元197年,曹操领大军南征,张诱听信"毒士”贾诩之计,于南阳淯水领军投降曹操。曹操很高兴,仍让他领部众屯宛城。曹操领兵在南阳休整,准备攻打荊州刘表。休整齐间,好″人妻狂”的曹操听说张济的老婆邹氏有异色,如是前去探访。见之,果然美色风姿,于是纳为妾,天天在此寻欢作乐。张诱听说此事后,大怒,于是起杀曹操之心。
又张诱手下有一心腹部将,胡车儿。此人自小受异人教授,能负重五百斤,日行七百里,且武功高强,勇冠三军。曹操喜爱其勇,派人送金银珠宝给胡车儿,有拉拢之意。但胡车儿忠心卫主,不为所动,主动告诉张绣。张绣心中更恨曹操,于是问计于贾诩,贾诩于是授计,让张绣偷袭曹操。一天半夜,张绣领胡车儿众将领军突然杀进曹营,曹军猝不及防,死伤逃散甚多,张绣军直杀向曹操中军帐,曹操奋起反击,受伤,骑马逃走,被张绣骑兵追击。曹操的坐骑被射中倒地,曹操的长子曹昂和侄儿曹安民护卫曹操逃亡,曹昂将坐骑让给曹操逃走,自己和曹安民死战追兵,二人都被杀。曹操的心腹护卫将领典韦在张诱领军杀来时,和护卫十余人死死挡住张绣追兵,掩护曹操逃跑。典韦武艺高强,是曹营中首屈一指的猛将,典韦猛不可挡,在杀了上百敌兵后,被乱箭射死,死时骂不绝囗,敌兵在他死后半天才敢近前,割下他的头颅。曹操部将于禁,曹洪等赶来,打退了张绣军队,曹操才转危为安。此役后,曹操痛哭伤心不已,长子曹昂是曹操最看重的儿子,文滔武略,待人亲和。如果不死,后面也不会有曹丕什么事了。曹操的妻子丁夫人为此与他决裂,回了娘家,至死也没回到曹家。
张绣畏惧曹操势大,自己兵力弱小,退守穰城,并请刘表为援军。曹操出奇兵,打败了刘表与张绣联军。围困穰城,因得信报袁绍派大将颜良来侵,怕许都有失,忙解围而去。张绣欲引兵追,贾诩制止,张绣不听,追击时遇曹操亲自断后,大败而归。回营后,贾诩又让他去追击,他问何故,贾诩说机不可失,只管去追。张绣又去追击曹军,果然大获全胜,击溃了曹军后卫部队,缴获甚多。张绣问贾诩,什么原因第一次追击会失败,而第二次追击会大胜?“毒士”贾诩道:曹操撤围而急退兵,肯定是老巢许都有事,第一次追是曹操有防备亲自断后,所领亲兵精锐,所以将军会败。第二次追击,曹操不会防备,肯定是全军加速回许都,所以将军追击,曹军后卫部队被击溃。张绣深为叹服贾诩之谋。
建安四年,公元199年,袁绍派人招降张绣,许以高官厚爵。贾诩却让张绣拒绝了袁绍,让他投降曹操。曹操亲自迎接来投降的张绣,和他结儿女亲家,并封扬武将军。
公元200年,张绣参加了官渡之战,立功甚多,升破羌将军。公元205年,张绣参加南皮之战,大破袁绍长子袁谭,被曹操嘉奖食邑至二千户。为曹军中最多食邑的。公元2o7年,曹操征乌桓,张绣还没到列柳城会合就死了。谥号定侯。也有一说是自杀的,据说是公子曹丕大宴群官,酒筵上讥讽张绣:你杀我长兄,从弟,有何面目在此。事后,张绣忧惧,自杀而亡。
张绣死后,儿子张泉继嗣,封长乐卫尉,可很来因参予魏讽谋反案被杀。