李斯本是楚国上蔡人，年轻时在郡里面做小吏，生活很艰辛。某天，李斯在厕所发现有老鼠在偷吃垃圾，一旦有人或狗接近，它们总是显得惊恐万状。不久，李斯又进入官府粮仓，发现有仓鼠在大摇大摆地偷吃官粮，丝毫不用担心有人或狗来骚扰。对比厕鼠和仓鼠的不同遭遇后，李斯大发感慨：“一个人有没有出息，跟厕鼠、仓鼠的遭遇相似，只在于所处的环境罢了。我怎能甘于目前的状况呢？”
李斯者，楚上蔡人也。年少时，为郡小吏，见吏舍厕中鼠食不絜，近人犬，数惊恐之。斯入仓，观仓中鼠，食积粟，居大庑之下，不见人犬之忧。于是李斯乃叹曰：“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！”见《史记·卷八十七·李斯列传第二十七》。
李斯发完感慨后，便彻底卸下思想包袱，到兰陵去投奔大思想家荀子，跟随他学习帝王术，立志要出将入相，干一番惊天动地的大事业。李斯学成之后，考虑到楚国不足以让他施展抱负，便西行入秦，在丞相吕不韦手下做了门客。吕不韦败死后，秦王嬴政因为赏识李斯的才能，非但没有处罚他，反而任命他为客卿。
李斯侍奉嬴政后，将自己平生所学尽情施展开来，帮助秦国兼并山东六国、统一天下，实现中国史上首次真正意义上的大一统。六国既灭，李斯建议秦王自称皇帝，又主张废分封、建郡县，焚诗书、禁私学，统一文字、车轨、钱币、度量衡，北驱匈奴筑长城、南击百越开岭南，为秦帝国的创建和巩固立下盖世奇功。
李斯因功劳甚伟官至丞相，位极人臣。而秦始皇为奖赏、笼络李斯，让他的儿子们全部娶公主，女儿们全部嫁给王子，使得李家的权势达到顶点，成为公卿百官无比“眼红”的对象。不过李斯虽然富贵至极，但每每想到“水满则溢，月满则亏”的道理，心中便总是惴惴不安。
有一次，儿子李由从三川太守任上休假回家，李斯为此设宴招待同僚，公卿百官前来祝贺的都踏破李家的门槛。见到如斯盛况，李斯不喜反忧，叹息着对家人讲：“老师曾经告诫我们，任何事物都忌讳过分盛大、完美。想我李斯原本不过是一介平民，仅凭着微末之功，便被皇上提拔到如此高位，富贵达到极点。可事物过于盛大、完美往往就会走向衰落，我真担心李家会遭遇什么不测。”
果然没几年时间，时势的发展便印证李斯的担忧，让他遭到身死族灭的结局。一切还要从秦二世的登基说起。
公元前210年，秦始皇在巡游途中病倒，最终病死在沙丘。秦始皇临终前命令公子扶苏接班，并遣使将遗诏送至蒙恬军中（扶苏当时在蒙恬军中任监军）。然而负责诏令传达的中车府令赵高素与扶苏不合，而跟秦始皇的幼子胡亥关系亲近，为个人安危及前途考虑，便串通意在巩固权位的李斯篡改遗诏，扶立胡亥为帝，并遣使赐死扶苏。这场变故，在史书上被称为“沙丘宫之变”。
这场变故后，胡亥登基为帝，并重用赵高为郎中令，将朝中大小事务一股脑交给他打理。李斯既不甘心权力被架空，又对胡亥和赵高狼狈为奸、倒行逆施的行为不满意，便经常向胡亥上书劝谏，渐渐地便让贪图享乐的秦二世产生了腻烦心理。赵高早有取代李斯当丞相的心思，如今见此情形，便在皇帝面前诬陷李斯谋反，并将其打入死牢严刑拷打。
正所谓“三木之下，何求不得”。李斯没熬过酷刑，在牢中被屈打成招，很快便被判了死罪。受刑那一天，李斯回想起数十年来的如烟往事，抱着自己的次子一边哭，一边哀叹道：“要知今日，何必当初。今天我们父子沦落到这种地步，就是想再过一把牵黄犬、出东门捕捉狡兔的瘾，也是办不到了！”秦二世二年（前208年）七月，李斯在咸阳街头被腰斩处死，家属也被夷灭三族。
秦二世将李斯腰斩，并灭其三族
二世二年七月，具斯五刑，论腰斩咸阳市。斯出狱，与其中子俱执，顾谓其中子曰：“吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎！”遂父子相哭，而夷三族。引文同上。
史料来源：《史记》、《资治通鉴》等
