古代游牧民族的单于、可汗留下的妻妾多以继婚制度传承给后代君主，这个特色其实在汉族政权里也出现过。但这并非主要方式，遗留后妃的处理上大概有宫内豢养、遣散、看护皇陵或者皇家道观和寺庙出家，当然也少不了惨无人道的殉葬。总体上，不同朝代对于遗留后妃的处理还是比较人性化的，但又展现了不同朝代的特点。
父妃子继
说到继承先帝的妃嫔，最著名的就是传言曹丕接收曹操的姬妾，但这个是无法考证的，历史上继承后妃的实例中，最著名的就是李治接收了武则天。但这并非是继承制度导致的，唐朝的制度中没有继承一说，皇帝遗留的后妃，除一后四贵妃可以赡养于宫中，其余要看有没有生下皇子，若生下皇子，则由皇子赡养（唐朝皇子只有食邑、出镇，无就藩，所以不存在随子就藩）。
若是没有生下皇子，则安排于皇家寺庙、道观出家，武则天就是唐太宗驾崩后奉旨进入感业寺出家的。只不过在太宗病重时，武则天与李治有过共同侍疾的经历，此间建立了感情，后来看破“玄机”的王皇后，为了对付宠溺过盛的淑妃，将武则天接入宫中，阴差阳错的成全了李治和武则天。
中原王朝比较看重伦理道德，所以继承后妃就不可能形成制度，但由于皇帝年迈纳妃的现象较多，所以也难免皇子看上父亲的妃子，比如隋文帝杨坚的妃子宣华夫人。杨广成功斗掉哥哥杨勇后，顺利取得太子之位，在杨坚去仁寿宫养病期间，杨广就与宣华夫人共同侍疾，此间杨广就起了歹意，宣华夫人还向杨坚告状说太子轻薄于她，但此时杨坚已无更多办法，传言杨广还带兵围住了仁寿宫，当晚杨坚便撒手人寰，成为一桩迷案，杨广称帝后则顺理成章的继承了宣华夫人，时常招她侍寝。
殉葬制度
“先帝后宫，非有子者，出焉不宜，皆令从死，死者甚众。”——《史记·秦本纪》
这是封建社会最残酷的后妃处理方式，早在商周时期，就有过活人殉葬的考古发现，在文献记载中，秦武公去世时“初以人殉死，从者六十六人”；秦穆公去世时“从死者七十七人”。到了秦始皇驾崩时，据载“后宫列女万余人”，这些人没有子女的“皆令从死”，这个规模就太庞大了。秦始皇陵今天展现出的兵马俑只是冰山一角，所以说万余宫人殉葬也不无可能，毕竟司马迁还记载了万余修陵工匠都被封在陵中，这也算是活殉的一部分。
“天子杀殉，多者数百，寡者数十；将军大夫杀殉，多者数十，寡者数人。”——《墨子·节葬》
殉葬制度可以说是奴隶社会的一种陋习，妻妾被看做是一种私有财产，所以在先秦时期，殉葬是以制度形式存在的，殉葬的规模都有严格限制。到了西汉中期，逐渐开始推崇薄葬，像是战国至汉初的“黄肠题凑”奢侈丧葬形式逐渐退出历史舞台，殉葬也不再作为制度要求。所以由汉至唐以陪葬取代了殉葬，陪葬就是待后妃去世后再安葬在先帝的陵寝附近，若先于皇帝去世，另择停棺场所，待皇帝驾崩后再随着陪葬地宫。
那么皇帝去世后，这些活着的后妃怎么处理呢？《汉书》中记载过“武帝时，多取好女至数千人以充后宫，及弃天下，又皆以后宫女置于园陵”。这些人并不是殉葬入陵，而是在汉武帝的茂陵中看护守陵，他们被整体迁移至此，陪着死去的汉武帝了此一生。这个模式也是从汉武帝去世后开始的，在此之前，汉文帝去世时就将无子嗣的后妃遣散出宫，在此之后，汉朝历代帝王驾崩，都会选择无子嗣的嫔妃守陵，若有幸等到下任帝王想起，还会在守陵期限到了后遣散回家。
“太祖崩，宫人多从死者，建文、永乐时，相继优恤，如张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家，皆世袭锦衣卫千百户，人谓之朝天女户，历成祖、仁宗、宣宗皆然。”——《廿二史札记》
宋代开始，契丹、女真、蒙古等游牧民族先后入主中原，他们均有人殉的传统，所以中原地区人殉再度兴起，但并没有制度形成。殉葬重新制度化是在明太祖时期，与之配套的是相应的抚恤体制。即先帝妃嫔殉葬者，会由继任皇帝颁布抚恤政策，基本上都是给家里人安排个世袭锦衣卫千户，所以这些殉葬妃嫔的家属也被称为“朝天女户”。
“当死之日，皆饷之于庭。饷撤，俱引升堂。哭声震殿阁。堂上置大小床，使立其上。挂绳圈于上，以头纳圈中。遂去其床，皆雉颈而死。”——《李朝实录》
这些朝天女户是通过子女殉葬过上了好日子，但殉葬的过程是相当残忍的，明朝的殉葬已经不再是活人，而是上了殉葬黑名单的人，会集中在一起有体面的自杀，然后被送入地宫。如朱棣去世后殉葬了16人，《李朝实录》中记载了其中一位朝鲜妃子的亲身经历，此妃嫔为韩氏，当时也在黑名单中，韩氏“自杀”时向自己的奶娘含泪告别，后来其奶娘受到仁宗的批准回国，才将这些“自杀”方式透露出来，并写进史书，但回忆录里称朱棣去世时吊死了30余名嫔妃，与《明史》记录有所差别。
（韩氏剧照）
现在我们一直在批判这种殉葬制度，但明成祖时期的殉葬多少又带有惩罚性质，比如这个韩氏。永乐十九年（1421年），后宫爆出牵涉多名妃嫔宫女的风化案——“吕鱼之案”，韩氏就在此案中受到牵连，还被关进过冷宫。所以在朱棣的殉葬配置里，韩氏属于能够活到朱棣去世时，且有位分的唯一一个，其余殉葬者皆是没有位份的宫女，这些宫女殉葬后才被追加了位分，所以明朝的殉葬制度，除明太祖外，多是惩罚有污点的妃嫔，而“主力”则是无名无份的宫女。后来的仁、宣二宗也是以同样的殉葬方式进行，直到明英宗时才取消殉葬制度，但取消的是只是制度，后来明朝帝王、藩王采用殉葬方式的还有很多。
（阿巴亥剧照）
到了清朝，太祖努尔哈赤死后，她的大妃阿巴亥那拉氏和二位庶妃阿济根、代因扎都跟着殉葬，这里含有少数民族的信仰与习俗，并不能完全看做是殉葬制度的延续，而且这里还包含了皇太极一脉对于继后和两个受宠庶妃的政治打压。清朝的殉葬排除政治因素外，多是以男女奴隶为主，涉及嫔妃并不多，毕竟清代的嫔妃多是政治联姻和满蒙联合的产物，到了康熙帝以后，这种殉葬也逐渐被陪葬取代。
其他情况和处理方式
除了殉葬与继承之外，古代皇帝遗留后妃的处理方式还有很多。汉代有儿子的嫔妃就会随子就藩，如刘邦的薄姬，刘邦去世后就跟着代王刘恒就藩。那些没有儿子的嫔妃也有去处，即永巷，又称南宫，朝廷每月都有相应的俸禄补贴生活。前面说过唐朝嫔妃有儿子的可以跟着儿子过，但只有女儿的，就不能跟着女儿了，但这类嫔妃可以向皇帝申请回娘家，至少可以摆脱出家的命运。明朝前期，嫔妃如果没有生育子女的话，殉葬的可能很大，这也是宫斗的最主要原因，得不得宠不重要，生下一儿半女关键时候是可以保命的。
（薄姬剧照）
“有子之嫔妃，年老者各随其子，归养府邸；年少者暂留宫中。”——康熙遗训
清朝皇帝去世后，遗留的后妃是不能再住东西六宫的，而在紫禁城西北角有一群宫殿，这里就是安置这些后妃的地方。如慈宁宫，寿康宫，寿安宫等，慈宁宫大家不陌生，这是皇太后的居所，重要节日皇帝都得到此请安。皇太后的例银是不会削减的，但皇太妃、太嫔这类人就会缩减例钱，所以皇帝在世时的争宠，目的之一也是获得位分的提高，赚够养老金，即使没有一儿半女也能安然渡过余生。
除了上述方式，历史上还有很多特殊情况，比如皇位传承是“兄终弟及”的，这就不是父子关系了，所以在辈分上，新皇帝与旧宫嫔多是叔嫂关系，如宋太祖、宋哲宗、明武宗、明熹宗、清穆宗去世后都是兄终弟及。一般来说这些后妃就是择出皇后移居别宫，加封一个皇后的尊号，其余妃嫔则遣散。
若皇位是新皇帝篡夺的，这就另说了，如金世宗夺海陵王，明成祖靖难，明英宗夺门等。海陵王的皇后得到善终，被俸养后最终送回了娘家；朱棣靖难后，将建文帝生母吕太后降封为皇嫂太子妃，搬到东陵给朱标守墓去了，建文帝的皇后马氏据说在大火中烧死；明英宗夺门后，朱祁钰的皇后被送还王府住下，朱祁钰的嫔妃则全部给朱祁钰殉葬了。
（夺门之变剧照）
若是改朝换代，前朝皇帝的后妃自然是惨不忍睹的，所以崇祯帝自杀前，令皇后自杀，挥剑砍杀自己的亲生女儿，就是担心她们会遭到侮辱。历史上宋、金两代的亡国后妃多数沦为了奴隶和玩物，据说金人掳北宋皇室北迁时，怀有身孕的王妃仍要为金人提供服务。后来的明朝北伐时，明朝将领也会掳掠几个元妃，蓝玉还因此污点被朱元璋加了一条罪名。
（靖康之耻漫画）
但如果是通过禅让而改朝换代的，前朝的后妃多数会受到抚恤，因为其中必定有一些亲戚关系，否则也没有实力逼迫皇帝禅让。比如曹魏篡汉，汉献帝的皇后就是曹丕的亲妹妹。再比如宋太祖篡北周，柴荣的“大、小符皇后”本来就是赵匡胤家的亲戚，她们的亲妹妹嫁给了赵光义，所以北宋建立后，给二位旧皇后都上了尊号。
综上，古代皇帝去世前，一般会对后妃做出临终安排，安排的方式多为点名殉葬、遣散、看护皇陵或者出家为子孙祈福。若是没有做出临终安排，继任者会根据传统或者制度，对先帝后妃妥善安置，但一般不会下令殉葬，殉葬这种方式一般是皇帝的临终安排，这里所说的安排通常是指无子嗣的，有子嗣的则无需安排。整体上，随着儒家思想的发展，皇帝遗留后妃的待遇是越来越好的，她们毕竟象征着长辈，尤其是位份高的，在宋朝之后就会以太妃等身份居于宫中，了此一生。
