古时候，小妾犯错可以任由处置，因为“妾”的身份很低。
古时候，有身份的男子除了正妻之外，可以纳妾。纳妾也需要一定的文书形式，但是不称为“书”，只称作“契”。这就摆明了纳妾只是一场买卖。
虽然妾跟正妻一样是为主人生儿育女管理家务伺候夫君，但是其身份对于家主来说却等同于奴隶，可以任由处理。
妾为夫君生了孩子，孩子不能认她们作母亲，必须认主人的正妻为“嫡母”。儿女是主人，而生他们的母亲却是奴隶。妾室犯错，主人可以任意处置。
作为正妻，身份虽然比妾更尊崇，其实在家里也没有多大地位。妻子犯错，有“七出”一说。
古时候解除婚姻关系的大权掌握在男子手中，称为：“出妻”、“休妻”。周礼规定，丈夫可以以七条理由休妻妻子故而得“七出”之名。
“七出”指的是：不顺父母、无子、淫、妒、有恶疾、多言、窃盗。特别要说明的是以下三点：无子，是就妻子过了五十岁以后来说；口多言，指拨弄是非、离间亲属。妒，更多是认为妻子对丈夫纳妾的忌嫉有害于家族的延续；恶疾是指耳聋、眼瞎、腿残疾等严重的疾病。
第一、“不顺父母”：亦即妻子不孝顺丈夫的父母。大戴礼中所说的理由是“逆德”，在传统中国，女性出嫁之后，丈夫的父母的重要性更胜过自身父母，因此违背孝顺的道德被认为是很严重的事。
第二、“无子”：亦即妻子生不出儿子来，理由是“绝嗣”，在传统中国，家族的延续被认为是婚姻最重要的目的，因此妻子无法生出儿子来便使得这段婚姻失去意义。以《唐律》为例：妻年五十以上无子，听立庶以长。疏议据此认为四十九以下无子，未合出之。随传统中国“一夫一妻多妾制”的逐渐成熟，真正是以无子的原因而休妻的情形大为减少。
第三、“淫”：败坏道德、破坏伦常。亦即妻子与丈夫之外的男性发生性关系。理由是“乱族”，也就是因为淫会造成妻所生之子女来路或辈分不明，造成家族血缘的混乱。
第四、“妒”：指妻子好忌妒。理由是“乱家”，亦即认为妻子的凶悍忌妒会造成家庭不和，以及“夫为妻纲”这样的理想夫妻关系的混乱，而许多看法中，更认为妻子对丈夫纳妾的忌嫉有害于家族的延续。
第五、“有恶疾”：指妻子患了严重的疾病。理由是“不可共粢盛”，是指不能一起参与祭祀，在传统中国，参与祖先祭祀是每个家族成员重要的职责，因此妻有恶疾所造成夫家的不便虽然必定不只是祭祀，但仍以此为主要的理由。
第六、“口多言”：指妻子太多话或说别人闲话。理由是“离亲”，在传统中国家庭中，女性尤其是辈分低的女性，被认为不应当多表示意见，而妻子作为一个从原本家族外进来的成员，多话就被认为有离间家族和睦的可能。
第七、“窃盗”：即偷东西。理由是“反义”，即不合乎应守的规矩。
七出内容与之类似，包括：无子、淫佚、不事舅姑、口舌、盗窃、妒忌、恶疾。
整体来看，七出和七去的内容大多是以夫家整体家庭家族的利益为考量，凡是因为妻子的行为或身体状况，不能符合于这个考量，夫家或丈夫就可以提出离婚。相较而言，妻子要主动提出离婚的义绝，条件就严苛得多了。
七出虽然严苛，却有“三不去”作为约束。
三不去包括：一、“有所娶无所归”：指妻子无娘家可归；二、“与更三年丧”：指妻子曾替家翁姑服丧三年的；三、“前贫贱后富贵”：指丈夫娶妻时贫贱，但后来富贵的。
最著名的就是《铡美案》，陈世美的情况，根本没法休妻，为了富贵于是铤而走险，企图害死妻儿，最终惹来杀身之祸。
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