剥皮是仅次于凌迟的残酷刑罚，朱元璋无疑是将剥皮刑罚创新到发展到极致的帝王，他在剥皮的基础上创新出一种名为“剥皮揎草”的刑罚。
明朝以前，剥皮刑罚所剥的大都是面皮。据记载在十六国时期，前秦苻坚为了取乐，让剥去面皮的囚犯为他跳舞。北齐高氏一族也钟情于剥人面皮，高澄为了报复侯景，将其妻、子剥去面皮放到油锅中煎死。
到了元朝，剥皮已经发展成剥整张人皮。忽必烈时期，经常对搜刮百姓的官员采用剥皮的刑罚来平息民怨。明朝时期，剥整张人皮的事有很多。从开国皇帝朱元璋到最后一位崇祯，包括一些酷吏、起义军，都曾剥过人皮。
对此，鲁迅先生在书中做过精辟的概括：“大明一朝，以剥皮始，以剥皮终，可谓始终不变。至今在绍兴戏文里和乡下人的嘴上，还偶然可以听到‘剥皮揎草’的话，那皇泽之长也就可想而知了。”
朱元璋是草根出身，和元军及各路起义军一路拼杀才坐上了皇帝宝座，他既清楚百姓疾苦，又痛恨贪官和发对他的人。政权初建，朱元璋就发明了“剥皮揎草”的刑罚来对付他最痛恨的贪官污吏。
朱元璋规定，哪个地方有鱼肉百姓的官吏，百姓可进京告状。官员贪污六十两以上的白银，就要杀头，并且把他的皮全部剥下，用草填成人皮草袋，放在府衙的旁边，用以警戒后任官员。
当时在每个州府县衙附近，都设有祭祀土地神的厅堂，需要时用做剥皮场所，此处也称为“皮场庙”。朱元璋对后宫管理非常严格，不准太监娶妻，如有违反者均要处以剥皮之刑，凡犯了死罪的太监，均要用凌迟或剥皮代替斩首。
明朝最有名的剥皮案当属蓝玉案了，朱元璋将开国功臣蓝玉剥了皮，还让各省传看这张皮。明末时期，张献忠占领成都后，在蜀王家的门楼里发现了一尊穿着朝服的人像，实际上是用人皮填充的，知情人告诉张献忠这就是蓝玉的下场。
张献忠受到朱元璋的启发，入川后也是经常使用剥人皮的刑罚。史料中就有张献忠将对他不忠的崇祯时的进士龚完敬剥皮的事，他不但将此人剥皮，而且还学朱元璋惯用的手法，剥完皮之后还要揎上草，以警示他人。
明朝自朱元璋之后，还有许多的皇帝和大臣等剥过人皮。如朱棣靖难占领南京后，大肆镇压拥护建文帝的官员，景清和胡闰就被朱棣剥了皮。景清被剥皮揎草后，挂在长安门警示他人。胡闰则剥皮揎草后，挂在武功坊示众。
明武宗朱厚照在处置赵链谋反一案中，有三十七人被下令处死，其中六人被剥皮，但没有揎草，而将人皮做成了马鞍。朱元璋之后的剥皮刑罚，已不单适用于贪官，其适用范围有所放大。
到了嘉靖时期，海盗头目王艮被抓住处死后，他的皮被剥下来做成了“人皮鼓”。明末太监魏忠贤也是剥皮刑罚的行家，他把朱元璋的剥皮揎草进行了改良，直接往人身上浇已经融化的沥青，等凝固后用锤子敲打，便可得到完整的人皮壳。
以上便是明朝自朱元璋以来的剥皮刑罚，从最初的政治贪官污吏的剥皮揎草，逐渐发展成后来的处置死刑犯人的惯用刑罚。正如鲁迅先生所说的，大明一朝，以剥皮始，以剥皮终，可谓始终不变。
