要想了解唐朝的千牛卫，我们必须从大方面搞懂唐朝的军制。唐代的千牛卫有左右之分，其实是唐朝军队体系下一个很小的组成部分。
下面我们从军队、禁军、南北禁军、南衙禁军、南衙禁军十六卫之一的千牛卫，这个由大到小的顺序，来全方位了解下这个千牛卫。
一、唐代军队建制的必然性
近代历史上也有一句名言那就是“枪杆子里出政权”，而在近代尚且这样，古代则更是如此了，古代思想法制相对于近代来说是相当不健全的，很多时候处理问题都是直接用拳头说话。在这样的时代背景下，他们知道军队的重要性，所以他们在建立政权的第一步就是拉起队伍，发展军队。
而唐代作为中国古代历史上一个高光王朝，城市的经济文化都是高度繁荣的，特别是首都长安城更是成为了万国来朝的国际化大都市，但它的经济文化若没有军事实力作为依撑，或许早就被不讲理的北方游牧民族给摧毁了。
因此，我们可以得知唐朝的军事实力想必也是相当强大的。而在有唐一代，除了往边疆驻扎大量军队外，作为政治中心，当时的国际大都市长安，自然也是需要设置大批军队，原因无他，主要是作面子工程——比如维护社会治安，给人安全感，又比如向列国使者或是友人展现出大唐雄厚的实力，给人大国形象。
二、什么是禁军
而在唐朝的时候，这种驻扎在长安的军队主要被称作禁军。什么是禁军呢？“禁”这个字很明就能够看出来，有着很严肃的含义，在中国古代和“禁”相关的，比如说“紫禁城”等等，都是极度庄重的，禁军也不例外，这一般指皇帝的亲军，只有皇帝最信任的人才能够进入其中。
禁军早在先秦时期就已经出现了，不过那个时候并不叫禁军，而叫做六军，所以说，我们现在读的《长恨歌》里面的“六军”，指的其实正是当时玄宗皇帝禁卫军，被自己最信任的禁卫军逼迫到要杀掉自己最宠爱的妃子，在马嵬驿时期的玄宗确实也是十足的憋屈了。不过，也从此能够看出来，禁卫军主要还是以皇帝为主的，不然，也不会再度拥护玄宗为皇。
在长时间的历史演变之中，禁军也有着不同的称呼，比如说汉朝的南北二军、隋时期的十二卫等等，名字有所不同，但这也只是表象，他们最核心的本质还是一样的，那就是主要是维护皇权统治。
三、有唐一代独有的南北衙禁军
仔细看看就会发现，唐朝的很多制度体系等等都是学前代隋朝的，而禁军制度自然也不例外，隋朝靠府兵制立足，而唐朝，将隋府兵制与禁军则结合，形成了一个卫府制，而在卫府制基础之下构成了一个南北衙禁军体系。这南衙禁军与北衙禁军两类虽然说看上去是差不多，但是其实差别还是很大的。
首先，我们先说表层意义上的差别，名字上有一南一北之分，北军主要是驻守在长安北面的皇家禁苑的，而南军则是驻守在皇宫南面以及皇城的；再来看看起深层次的，深层次的差别可不仅仅是一南和一北这么简单，北衙禁军我们之前提到是守卫皇家禁苑的，所以它是“卫宫”的，南衙禁军是守皇城的，所以它是“卫城”。
虽然说对于“宫”，也就是最高统治者而言，北衙禁军是很重要的，但是实际上其实南衙禁军远比北衙禁军更为重要，因为它是守卫整个长安城的，功能更为广泛，而且也只有在守卫好长安城的基础上才能更好的保护统治者。而本文中要详细讲的这个千牛卫，就是隶属于南衙禁军中十六卫的其中一卫。
四、南北衙禁军体系中的南衙禁军
下面则就要来慢慢看什么是南衙禁军。南衙禁军是“卫城之军”，在唐朝初期，南衙禁军的地位是无法撼动的，在一个封建帝国，受到皇帝的信任就等于拥有了全世界，而南衙禁军无疑就是拥有了全世界，除了正常的保卫城池安全这一基本任务以外，还要保卫皇宫。
南衙禁军分为八个大类，即威卫、武卫、骁卫、领军卫、金吾卫、监门卫、千牛卫，这八个各有左右，构成十六卫。其中前面十二卫是负责皇城安全，左右监门卫与左右千牛卫更偏向于是宫中侍卫。
在盛唐时期，南衙禁军的势力一度达到了顶峰，但是，这并不等同于盛唐时期，南衙禁军就一直很强盛，事实上，在武则天成为女皇之后，南衙禁军的势力就大不如前，主要原因在于府兵制的衰落，这里就不细谈。
五、南衙禁军十六卫之一的千牛卫究竟是什么呢？
看过热播电视剧《神探狄仁杰》的朋友，都应该清楚李元芳就是一名千牛卫。“千牛卫”是一个出现在唐代的专有名词，前文有提到它是南衙禁军的组成部分之一，这部分的军队，是不领府兵的，那么他们做什么呢？他们主要是“掌执御刀宿卫侍从”，翻译成现代汉语就是，他们就是皇帝的贴身保镖，是皇帝最为信赖的那一部分人。
那么，这支军队为什么要叫做“千牛卫”呢？这名字可不是随随便便起的，而是经过了深思熟虑的考量。“千牛”这个词最早出现在《庄子》之中，也与一个小故事有关，那便是庖丁解牛，《庄子》中说庖丁这个人，“所解数千牛”，但是刀却像是新的，这一边是在夸奖庖丁的技艺高超，另一方面，这个刀的质量也很好啊，于是后来，有些皇帝为了讨一个好彩头，就把自己随身防御的刀给叫做了“千牛刀”。
从这里也能够看出，作为皇帝贴身保镖的千牛卫们，其实本身就是皇帝们越磨越锋利的一把“刀”，一边能够保护自己的生命安全，另一方面也能够随着自己的心意，去攻击敌人。
到了北魏，禁军武官们就已经有叫做“千牛备身”这一分类了，主要是负责皇帝的安全的，是皇帝最亲近不过的亲信，而后，其逐渐发展，直到到了唐代。
六、千牛卫的地位
千牛卫在唐代究竟有多重要？其实我们从他选拨的困难性就可以看出来——当时的千牛卫选拨，皇帝不仅要求他们武力爆表，选取人员还只局限于“高荫子弟”，也就是贵族子弟的孩子，甚至连颜值也不能够低，必须要“姿容美丽”（ps：如果找一些长得不好看的，皇帝天天看着心里估计也难受）。
总之，这群人“花钿绣服，衣绿执象”，十足的富贵，所以对于皇帝来说他们不单单是唐代皇帝的保镖，更是皇帝的面子，是皇帝的仪仗队（放在现代，都知道，就算是学校运动会，仪仗队选举的一般都是长得好看的，拉出去有排面，而这种心理，无疑是传承自古代的，古代人也有这种心理）。
当时的大家族也都乐意将自己的儿子塞进千牛卫，原因无他，只是为了给未来铺路——毕竟千牛卫跟皇帝比较亲近，与皇帝相处久了，往往能够更加了解皇帝，知道皇帝习性，培养自身的政治嗅觉，凭着与皇帝感情和这个政治嗅觉，未来肯定是不可限量的，所以这是一个很容易镀金的岗位。
不过值得一提的是，千牛卫虽然地位高，但自始至终却是没有实在的实授的，比如说千牛卫最高指挥官的官职虽说有三品之高，但却只是一个荣誉称号罢了。
七、千牛卫的组建人数
唐代的南衙十六卫一般都是各个卫各设以大将军，各卫设置左右两位将军，而中郎将则是只有千牛卫和左右监门卫才配拥有，每一个卫的人员其实都不太一样。
而左右千牛卫的组建又是什么样的呢？
一般来说，左、右千牛卫各自都会有一个大将军，一个将军，两个中郎将，一个录事参军事，一个兵曹参军，按照史料记载的话，千牛卫足足会有558人，但是这只是按照史料记载所得到的数据，看似数字记录的十分准确，但是在整个大唐不可能一直都是这个数字，每个时期的具体数字都应该是不太相同的，总之大致维持在500人左右的样子。
可能很多人都不太相信，怎么只有五百个人左右，是不是太少了点？其实一点都不少。首先，千牛卫都是经过层层筛选的，不仅要长相，还要是有政治背景，武功高强的公子哥，这样一筛选人数就不多了；再说，前文说到这是皇帝的贴身保镖，是仪仗队，这样的人一直都是贵在精，不在于多，人数太多了，想要的效果就没那么明显了。
