如果没有日本入侵,韩国可能就是施行君主立宪了,根据韩国民调显示,现在半数以上韩国人都同意恢复君主
公元1392年,高丽大将李成桂废除了高丽末代国王王瑶,自己则取而代之成为国王。此后李成桂派人入明,他将自己拟定的两个国号“和宁”和“朝鲜”交给朱元璋,请求明太祖朱元璋为其选定国号。
经过挑选,朱元璋认为“朝鲜”是古国名,更为雅致和有内涵,因此选定“朝鲜”为新国号,韩国历史上的最后一个封建王朝,朝鲜王朝就此诞生了,李氏家族也从此开启了对半岛长达五百年的统治。
朝鲜建国后一直奉行“事大主义”,长期臣服于明王朝。明末后金崛起后,清太宗皇太极通过两次对朝鲜的战争彻底征服朝鲜,迫使朝鲜国王放弃于明朝的关系,转而向清朝称臣,此后朝鲜作为清朝的属国一直持续到1895年。
由于在甲午战争中惨败,清帝国在于日本签订的《马关条约》中承认了朝鲜完全独立,此后朝鲜改国号为“大韩帝国”,朝鲜国王也升格为皇帝。
到1902年时,朝鲜王国已经建国500年了,李氏家族也已经统治半岛500年了,这个时间已经是非常长了。做个对比,中国自秦朝以后就没有一个朝代寿命超过300年,当然两汉和两宋加起来是超过300年了,但北宋和南宋加起来只有300年,东汉和西汉加起来也不过才400多年,相比之下,朝鲜王朝真的算是长寿了。
不过到1910年了,李氏家族的统治终于迎来了终结的那一刻。1910年8月22日,韩国总理李完用与日本代表寺内正毅签订《日韩合并条约》,当月29日条约生效,大韩帝国亡于大日本帝国,朝鲜半岛成为日本国领土的一部分,朝鲜末代国王,也是大韩帝国第二代皇帝李坧退位。
为了拉动人心,李坧退位后被日本天皇封为“昌德宫李王”,李氏王族也被并入日本皇族行列。
由于李坧无子,在继位之初曾将当时年仅10岁的弟弟李垠立为“皇太子”,之后李垠被送往日本学习。在日韩合并之时,李垠年仅13岁,鉴于国家都没了,他的皇太子头衔也就作废了,日本政府将他降封为“昌德宫李王世子”,并为他娶日本皇族女子梨本宫方子为妻。1926年李坧去世,李垠袭昌德宫李王爵位。(韩国末代皇太子李垠和其夫人)
在日本统治时期,李垠和李氏家族的生活还算是不错,李垠所在的昌德宫是日本皇族12宫之一,也是唯一的一个异姓皇族成员。作为皇族,李垠按惯例被安排到军队任职,到日本战败前期,李垠已经官至第一航空军的司令官。(在军中的李垠)
1945年日本战败,李垠作为皇族成员参加了最后一次御前会议,但他没有发表言论。对于日本的战败,他的内心更加复杂。
出于种种考虑,美军进驻日本后保留了日本天皇,但日本“皇族阶级”却被美军取消,李垠因此沦为平民。而战争的结束也使得朝鲜半岛恢复了独立,李垠的身份也变得模糊起来。
经过再三的思量,李垠最后选择重新成为韩国人,他前往美军驻日司令部将自己登记为“在日韩国人”,之后他准备携家人返回韩国。
作为末代皇太子,李垠在韩国的影响力还是非常巨大的,这一点非常让当时的韩国当权者忌惮。时任韩国总统李承晚非常惧怕李垠回国争权,因此坚决不同意授予李垠韩国国籍,始终不让李垠回国,直到朴正熙上台后,李垠才以普通国民的身份返回韩国。
李垠返回国内后受到了许多韩国民众的热烈欢迎,也得到了朴正熙政府的礼遇,毕竟作为末代皇太子,如果不是日韩兼并,李垠或许早已经成为韩国的君主了。
1970年5月9日李垠在汉城的医院过世,韩国政府以“懿愍皇太子英亲王李垠殿下”的称号为李垠举行了国葬。李垠下葬之时有数十万汉城市民在道路两旁为他送行,在灵车所到之处,人群中常有人大声哭喊道:“英亲王殿下离去了!朝鲜时代终结了!”。
李垠去世后,为了凝聚王族团结,李氏家族成立了“全州李氏大同宗约院”,李垠之子李玖成为李氏家族首领。
2005年7月16日李玖过世,李氏家族为其上谥号“怀隐皇帝”,庙号“哀宗”。(李玖是李垠和梨本宫方子的长子,他出生于日本,二战后随父母返回韩国,他生前常说的一句话是:“我只是一个恰巧叫李玖的人,如果有来世,我不愿意再重复这种身份和这种生活”)
由于李玖膝下无子,在他去世后,李氏家族推举李玖族侄李源为家族首领。但是李源的继任却遭到了姑母李海瑗和叔父李锡的坚决反对。
2006年9月29日,李海瑗在50多名族人的支持下自封为李氏朝鲜家族首领,并登基自称“文化大韩帝国女皇”。(李海源)
对于李氏家族的行为,韩国政府和国民都保持了高度的宽容,对于李海瑗的“称帝”举动,韩国政府也没有进行干涉。而根据《韩民族报》在2008年做的一项民意调查显示,有54.4%的受访民众同意恢复君主,认为这样有利于保存传统文化,对此韩国政府并没有作出任何回应。