大约在公元6世纪时在今天的阿尔泰山南麓崛起了一支名为突厥的游牧民族，一开始他们是依附于柔然汗国的锻打铁器的奴隶。6世纪突厥首领阿史那土门遣使向西魏献方物，这是突厥同中原王朝第一次有明确文字记载的交往。546年突厥合并铁勒部5万余帐落，势力日渐强盛起来，于是向柔然首领阿那瓌求婚。阿那瓌不仅拒绝了突厥的求婚，还斥其为“锻奴”，恼羞成怒的突厥人联合高车部族发兵进击柔然，阿那瓌兵败自杀，从此突厥取代柔然成为大漠南北的新主人。
木杆可汗时期突厥又进一步消灭了柔然的残余势力，东败契丹，西破峻哒，北并契骨，控制了东起今辽河流域，西至今里海，南至长城北，北至今贝加尔湖的广大地区。河中粟特诸国，塔里木盆地诸城邦，乃至东方的奚、契丹、高丽都曾为其藩属。突厥设牙帐在于都斤山(今蒙古国境内杭爱山之北山)，形成为以漠北为中心的地域辽阔的突厥汗国。与此同时突厥也向西部扩张并深刻影响了以丝绸之路为核心纽带的世界古代历史：这时在突厥西方的罗马和波斯已进行了漫长的四百余年战争，突厥汗国在东面异军突起成为左右双方战局的一个重要筹码。东罗马拜占庭帝国迅速玩起了远交近攻的套路——遣使突厥引诱其对波斯开战。一时间罗马、波斯、突厥三国之间展开混战，而他们彼此间的战争又对丝绸之路贸易产生了深刻的影响。最后在突厥的强大军事威慑下波斯不得不选择在西线与罗马维持和平。
突厥的强盛不仅仅只表现在武力上，同时这个新兴的游牧民族也建立了相对成熟的官制、税制和历法：突厥汗国的官制一共有28级。税法规定对普通牧民、黑民(战争中归附者)“征发兵马、科税杂畜”。历法以动物纪年。5世纪时突厥人就创制了自己的文字，是北方草原游牧民族中率先创制文字的。
当突厥汗国的文治武功日益走上正轨并发展壮大之际中原正处于北周、北齐和南陈三足鼎立的格局，三方混战削弱了中原王朝抵御突厥的能力，因此这一时期同突厥接壤的北周和北齐两国争相向突厥示好，突厥则趁机大肆勒索劫掠。583年隋文帝杨坚采取长孙晟之计利用突厥各部首领之间的矛盾分化瓦解，致使突厥分裂为东、西两部，其中东突厥可汗为原统一突厥可汗正支嫡系之后，加之实力也相对更强，所以后世史籍中一般将东突厥直接简称突厥。东、西突厥分裂后隋文帝杨坚又扶植突厥小可汗突利统一了东突厥。突利接受隋朝的册封成为启民可汗并尊奉隋文帝为圣人可汗，东突厥成为隋朝的藩属。
尽管东突厥对隋朝称臣，但直到公元612年东突厥汗国仍有控弦数十万，依然是隋朝面对的最大外部威胁：隋大业十一年(615)七月东突厥始毕可汗率几十万骑兵将隋炀帝杨广围困在雁门郡。而在隋末唐初的乱世格局中突厥趁势进一步做大——当时中原的各路割据势力中刘武周、宋金刚、窦建德、刘黑闼、梁师都等人都是由突厥人扶植起来的，甚至就连日后的唐高祖李渊也曾一度接受过突厥的册封。这一时期的西突厥汗国尽管实力不及东突厥，却也是当时不容小觑的一大强国：583年东西突厥分裂后西突厥射匮可汗广开疆土——东起今山西到西海诸国都在他的统治之下，汗庭建在龟兹北面的三弥山，一度将丝绸之路牢牢控制在手中。
唐高祖武德九年六月初四（公元626年7月2日）唐高祖李渊的次子李世民发动玄武门事变杀死兄长李建成、弟弟李元吉，逼迫父亲李渊让位于自己。然而就在他即位刚十二天的时候东突厥十万大军由颉利可汗亲率一直进击到大唐王朝的都城长安城下饮马渭水。这时的李世民选择了忍辱负重——拿出国库所有积蓄贿赂颉利可汗，与此同时自己亲赴突厥大营求和，然而即使在此时他也依然坚持绝不放弃长安城。尽管是前来求和，但当他单枪匹马步入突厥营帐和颉利面对面谈判时颉利被震慑住了，不久突厥退兵，但这件事被李世民和他的臣民视为国耻牢牢铭记。仅仅只过去了三年李唐王朝就联合反对颉利可汗的各部族向其发起全面的战略报复：唐军深入突厥腹地俘虏颉利可汗灭东突厥。自此大量突厥人开始自动内附，突厥血统从此逐渐融合到中华民族大家庭的血脉之中。661年唐高宗李治在灭西突厥汗国后在西域地区设置州府：自于阗以西，波斯以东，凡十六国，以其王都为都督府，以其属部为州县。凡州八十八，县百一十，军、府百二十六。至此东、西突厥皆被大唐兼并，昔日的突厥汗国已彻底不复存在。然而在公元682年突厥吐屯啜骨咄禄纠众七百反抗唐朝，又建立了后突厥汗国。745年唐朝与回鹘攻灭后突厥汗国，东突厥诸部或者在战争中消亡，或者融入回鹘，或者融入唐朝。唐朝灭西突厥以后原西突厥汗国所属突骑施、乌古斯、葛逻禄、钦察、卡拉吉、样磨、处月等部落也活跃于中亚地区。突骑施在防止阿拉伯帝国在中亚的扩张起了重大作用，葛逻禄则在唐末以后的中亚历史中扮演重要角色，与回鹘建立喀拉汗王朝。
事实上在后突厥汗国灭亡后古代意义上以阿史那部族为核心的突厥嫡系已然分化瓦解并逐步融入其他民族，然而由于突厥当年威名太盛，以致于草原上那些一度被纳入突厥民族集团治下的游牧部族都喜欢给自己冠以突厥之名。当时在巴尔喀什湖以北的图尔盖河、恩巴河和萨雷河之间草原上居住着突厥人的一个分支——古兹人，又称乌古斯人。在11世纪乌古斯人形成了一个关系较为松散的部落群——乌古斯叶护国，由4大部族组成。因为遭受来自鄂毕河中游的钦察人的驱逐，乌古斯人开始向西迁徙，而组成乌古斯部落联盟的4大部族中有一支塞尔柱人后来几乎征服了整个中西亚。
塞尔柱部落的名称源于其首领塞尔柱克，其父是乌古斯部族联盟的一名酋长，名叫帖木儿雅里赫。公元970年左右帖木儿雅里赫因为土地问题与乌古斯部族联盟的大头领——叶护发生了尖锐的矛盾，985年帖木儿雅里赫率领自己的部族脱离乌古斯联盟，迁徙到锡尔河中游和卡拉套山区。这里靠近波斯萨曼王朝的北部边境，住有许多已经伊斯兰化的乌古斯人和其他突厥人。他们不仅游牧于萨曼王朝边境之外，而且还从萨曼王朝境内得到了大片牧场的使用权，条件是为萨曼王朝服役，保护萨曼王朝的边境不受异教徒的侵犯。
此时萨曼王朝正和东面统治着今天中国新疆和中亚地区的喀喇汗国对抗，处在夹缝中塞尔柱人选择依附于萨曼王朝。与此同时塞尔柱克改信伊斯兰教逊尼派，凭借个人才能受到该地区广大穆斯林的拥戴，很快就成了这一带穆斯林反对异教同族人的军事领袖，这些乌古斯人遂被称为”塞尔柱人“。此后不久锡尔河下游发生了反对叶护的抗税斗争， 塞尔柱人利用这一有利形势，率众回师毡的，与毡的的抗税者一起赶走了叶护的征税官， 夺取了下游重镇毡的及周围地区。从此塞尔柱名声大振。塞尔柱人这一名称亦因此而在中亚地区广泛流传开来。后来阿里汗的儿子沙赫马立克继任叶护，动员各部反将塞尔柱家族及其追随者赶走，重新夺回了毡的，维护了叶护政权和乌古斯人的传统制度。塞尔柱人只得再次南迁至锡尔河中游与咸海附近。
此时萨曼王朝被突厥伽色尼王朝取代，随即伽色尼王朝和喀喇汗国展开了对萨曼王朝遗产的争夺。塞尔柱人趁双方争夺之际于公元985年占领布哈林东北部。公元1025年阿尔斯兰被推举为塞尔柱人的首领，他率领塞尔柱人帮助喀喇汗国的统治者阿里特勤对抗伽色尼王朝的马哈茂德，结果反而被马哈茂德俘虏。马哈茂德试图通过采取严格的约束措施迫使塞尔柱人臣服：他任命塞尔柱家族世袭贝伊头衔，领有大块牧场的使用权，为王朝守卫北方边疆。然而成为伽色尼羁縻封臣的塞尔柱人在王朝北方繁衍生息，人口数量逐渐增多，并大批迁至城市之中居住，逐渐具备了不可低估的政治与经济实力。
公元1030年马哈茂德苏丹驾崩，马苏德继任苏丹，此时王朝新征服的地区（主要是波斯中西部的一些省份）分裂势力抬头，塞尔柱贝伊图格鲁克（？～1063）趁机在花剌子模地区竖起大旗反抗苏丹统治，南下夺取伽色尼王朝呼罗珊省的木鹿和内沙布尔。1037年图格鲁克率先率领大军击溃了乌古斯叶护沙赫马立克，几乎领有全部的乌古斯部落，1040年在木鹿附近丹丹坎决战中塞尔柱军大败伽色尼军，连克几处城邑，占领呼罗珊全境。图格鲁克定都内沙布尔，建立行政机构，自封为“呼罗珊伯克”，1043年图格鲁克领兵继续西进，并吞米迪亚，进据赖伊、哈马丹。1051年攻占伊斯法罕，并迁都于此。
1054年塞尔柱王朝又征服阿塞拜疆，该地封建主向塞尔柱纳土。1055年应阿拉伯帝国阿拔斯王朝哈里发卡伊姆（1031～1075在位）之召，图格鲁克领兵进入巴格达，消灭了由波斯人建立的什叶派王朝—布韦希王朝，废黜布韦希王朝埃米尔，被哈里发视为救星和保护人。哈里发被迫赐予图格鲁克“苏丹”称号，封他为“东方与西方之王”，成为哈里发的摄政王。从此阿拔斯王朝所有权力悉归苏丹控制，哈里发仅是象征性的宗教领袖。在苏丹阿尔普·阿尔斯兰（1063～1072在位）及其子马立克沙（1072～1092在位）执政时帝国达到极盛时期，武功文治卓著。1064年占领拜占庭亚美尼亚省首府阿尼。1070年阿尔斯兰率兵攻占阿勒颇，其势力扩张到耶路撒冷和大马士革，并从什叶派法蒂玛王朝手中收复了圣地麦加和麦地那。
此时塞尔柱帝国实际上已取代阿拉伯帝国成为中西亚地区的实际统治者，尽管阿拉伯帝国的哈里发早已沦为地方军阀势力手中的提线木偶，但在此之前兴起的萨曼王朝、伽色尼王朝、布韦希王朝都只占据着昔日阿拉伯帝国全盛时期的部分疆域，而未能取代阿拉伯帝国统治整个中西亚。而塞尔柱帝国则成功将伊朗、伊拉克、高加索、小亚细亚大部及叙利亚（包括巴勒斯坦）等地尽数纳入囊中。然而塞尔柱人作为一个游牧民族征服了昔日阿拉伯帝国所统治的疆域，可当他们面对远比自己先进得多的阿拉伯文明时选择充分尊重这一文明体系。
1071年塞尔柱帝国在凡湖以北的曼齐卡特打败拜占庭军队，俘掳拜占庭皇帝罗麦纽斯·戴俄格尼斯，占领小亚细亚东部。塞尔柱苏丹将大量还处于游牧阶段的塞尔柱乌古斯人打发至小亚细亚，建立起罗姆苏丹国，突厥～波斯文化与伊斯兰教在小亚细亚得以传播。1091年马立克沙把首都迁到巴格达，在聚礼日（主麻日）祈祷中，将苏丹的名字与哈里发并列。11世纪末塞尔柱人的版图东起中亚内陆地区并与中国西北部的新疆地区接壤，西至叙利亚及小亚细亚，南达阿拉伯海，北至基辅罗斯边境，形成强大的军事封建帝国。
正当塞尔柱帝国如日中天之时在其东方崛起了真正的对手——被女真人驱赶的契丹人在耶律大石率领下来到西域并成功压制了喀喇汗国，成为西域的新统治者。喀喇汗国的马赫穆德向塞尔柱苏丹桑贾尔求援，于是由此引发了塞尔柱帝国同西辽之间的卡特万战役——这是继唐朝与阿拉伯帝国的怛罗斯之战后东亚文明与西亚文明之间又一次巅峰对决，结果却正好与怛罗斯之战相反：战后西喀喇汗国成为西辽藩属、花剌子模也表示臣服于西辽，布哈拉也俯首听命，西辽南部边界越过了锡尔河，以阿姆河为界。作为中华文明组成部分的契丹文化在中亚扎下了根。而作为战败者的塞尔柱帝国则逐渐失去了对中西亚各藩属部族的控制——这其中尤其以倒向西辽的花剌子模势头最为强劲，1194年花剌子模甚至击败了塞尔柱帝国，成功在西辽和塞尔柱的夹缝之中崛起成为中西亚又一大强势地缘政治势力。
在东方败于西辽和花剌子模的塞尔柱帝国很快又迎来了西方的敌人——在教皇乌尔班二世的号召下欧洲的各国的骑士组成十字军展开旨在收复圣地耶路撒冷的东征。客观而言：以塞尔柱帝国的国力根本无惧十字军，而且十字军东征最终也的确以失败告终，问题是此时塞尔柱帝国刚在东方遭遇失败，其内部各部族也出现了严重的离心倾向，结果在十字军的催化作用下反而加剧了其内部各部族同中央的对立，统一的塞尔柱帝国逐渐被地方割据势力架空。在由塞尔柱帝国分化而来的各路割据势力中以小亚细亚的罗姆苏丹国存续时间最长。
罗姆苏丹国的创立者是苏莱曼沙，他于1084年定都于伊科尼阿姆（今科尼亚）。罗姆苏丹国西北与拜占廷为邻，两国结成同盟；东南则有十字军在叙利亚建立的基督教国家，以致与东方日益隔绝。但与意大利的商人共和国之间的贸易却很兴旺。苏丹和王公们竞相兴建清真寺、神学院等公共建筑。波斯语文学很发达，神秘派大诗人贾拉勒－丁－鲁米大半生在科尼亚度过。1243年蒙古军入侵小亚细亚，科塞达格一役塞尔柱军溃退，罗姆苏丹国从此沦为蒙古人的藩属，并于1308年灭亡。
罗姆苏丹国治下存在很多处于半独立地位的部族，其中有一个部族以部族领袖的名字命名为奥斯曼，随着罗姆苏丹国的衰落奥斯曼人走上了独立发展的道路：1299年奥斯曼宣布自己的部族脱离罗姆苏丹国而独立。1326年奥斯曼之子奥尔汗继位后逐渐征服了原属罗姆苏丹国的几乎全部领土。1331年奥尔汗攻占了尼西亚城并迁都于此。1354年奥尔汗率军渡过达达尼尔海峡占领了加利波利半岛，并把这里作为进攻巴尔干半岛的桥头堡。奥尔汗还改革了奥斯曼土耳其国家的内部体制：在中央设立迪万、任命维齐尔，向各地派行政军事长官和卡迪铸造统一钱币。1389年奥斯曼土耳其帝国在科索沃战役中大败塞尔维亚、保加利亚、匈牙利等国组成的联军，1396年又在尼科堡战役中一举打败了匈牙利、法国、德国等国组成的联军。正当奥斯曼土耳其帝国蒸蒸日上之时兴起于中亚的帖木儿帝国开始向小亚细亚扩张，在1402年的安卡拉战役中土耳其君主巴耶塞特被俘，遭受迎头打击的奥斯曼土耳其帝国并未就此一蹶不振：1453年5月29日奥斯曼土耳其帝国在23岁的君主穆罕默德二世率领下攻克拜占庭帝国首都君士坦丁堡并将其更名为伊斯坦布尔，拥有千年国运的拜占庭帝国就此灭亡。
正当奥斯曼土耳其帝国在东南欧巴尔干地区扩张时西欧各国正走向大航海时代，一时间葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、法国等国通过海外扩张积攒了巨额的财富，奠定了坚实的国力。而这时的奥斯曼土耳其却有些更不上趟了——1683年9月11日奥斯曼土耳其军队同欧洲基督教各国组成的联军在维亚纳城下交锋，最终以失败告终。以此为标志战略优势转到欧洲一边，奥斯曼帝国开始逐渐转攻为守。此战之后的16年奥地利的哈布斯堡王朝从奥斯曼帝国中夺回匈牙利南部和特兰西瓦尼亚。1695年春奥斯曼土耳其迎来了一个更强劲的敌人——就在这一年俄国的彼得大帝亲率3万大军远征土耳其，尽管此战中俄军由于缺乏舰队而失败，然而吸取了经验教训的俄军在效法西欧创建新式海军后于1696年再次出征土耳其并成功征服了亚速夫地区。1700年彼得大帝迫使土耳其以签订和约的形式承认俄国对亚速夫的占领，然而黑海海峡的制海权仍掌握在土耳其人手中。1768~1774年和1787~1791年继彼得大帝后俄罗斯历史上又一位杰出大帝叶卡捷琳娜两度发动对土耳其的战争，迫使土耳其签订了《库楚克·开纳吉条约》和《雅西条约》。沙俄通过这两个条约得以占据黑海北岸从布格河到第涅斯特河之间的土地并取得了在黑海海峡自由航行的权利。此后俄罗斯和土耳其的历次战争中俄罗斯都占了上风。
19世纪后半期错过了大航海、文艺复兴、启蒙运动和工业革命的奥斯曼土耳其已成为欧洲国家口中的“西亚病夫”，这时原本已被土耳其征服的巴尔干半岛掀起了一轮又一轮的独立浪潮并得到俄国和西欧一些国家的支持，到19世纪末时希腊、塞尔维亚、黑山、阿尔巴尼亚、保加利亚和罗马尼亚都已脱离奥斯曼土耳其帝国而实现独立。1914年欧洲的同盟国和协约国两大对立的政治军事阵营之间爆发了第一次世界大战，在这次战争中奥斯曼土耳其选择加入以德国为首的同盟国阵营。1918年同盟国战败后奥斯曼土耳其帝国被作为战胜方的协约国列强彻底肢解——不仅失去了所有属地，甚至连土耳其本土也险些被协约国瓜分：当时伊斯坦布尔被协约国占领，土耳其失去了全部欧洲领土和扼守达达尼尔海峡的门户，希腊还在英国的支持下打算进一步入侵土耳其。
就在土耳其民族危机空前严重之时诞生了一位深刻影响后来整个土耳其历史的英雄人物——凯末尔：在他的领导下土耳其军队在1921年的萨卡里战役中成功遏制了希腊深入小亚细亚腹地的攻势，1922年9月9日土耳其国民军光复士麦拿，一个月后土耳其和平接管了协约国控制下的伊斯坦布尔。1922年11月1日已成为土耳其实际上的最高领导人的凯末尔废黜了奥斯曼帝国的末代君主穆罕默德六世，至此延续了六百余年的奥斯曼帝国灭亡，次年的10月29日土耳其共和国正式宣告诞生。新生的土耳其共和国同协约国方面签订了《洛桑条约》：尽管失去了奥斯曼帝国时代的几乎所有属地，但迫使列强承认土耳其本土的独立和完整。随即土耳其进行了一系列现代化改革：以瑞士《民法》为蓝本制定土耳其《民法》，废除了一夫多妻制和休妻制等习俗，确立了男女平等原则；以国家主义为改革的指导思想，鼓励发展民族经济，建立国营企业，保护关税，控制外汇和外国投资；从1928年土耳其进行了文字改革——用拉丁字母代替阿拉伯字母......土耳其经过这一系列改革逐渐由一个政教合一的专制帝国向一个政教分离的世俗化共和国过渡。
事实上在后突厥汗国灭亡后古代意义上以阿史那部族为核心的突厥嫡系已然分化瓦解并逐步融入其他民族，然而由于突厥当年威名太盛，以致于草原上那些一度被纳入突厥民族集团治下的游牧部族都喜欢给自己冠以突厥之名。今天土耳其人的祖先是西突厥奥斯曼部落的后裔，除此之外历史上受突厥人统治或者突厥化，属于突厥语族的民族还有土克曼人、鞑靼人（塔塔尔人）、维吾尔人、雅库特人、哈萨克人、吉尔吉斯人（柯尔克孜人）、撒拉尔人（撒拉人）、阿塞拜疆人、乌兹别克人、巴什基尔人、楚瓦什人等。突厥语族的语言分布于西起高加索，东至西伯利亚东部的勒拿河，南临阿拉伯半岛，北至亚洲大陆北端的新西伯利亚群岛的广大地区。目前全球约有1.82亿突厥语族语言的人。
