历史上的八柱国是一个很生僻的内容，要想讲清楚这个概念，就要先从北魏六镇和后来的府兵制开始说起。
东晋十六国后期，北方大乱，鲜卑的拓跋氏乘机南下中原，并在山西平成建立政权。鲜卑人南下之后，原来的漠北草原被柔然人占据，对北魏的北部边境安全形成了很大的威胁。于是北魏在首都平成以北设立了六个军镇，作为防御柔然人南下的屏障。这六个军镇虽然远离北魏的政治中枢，但是由于它们拱卫首都，有很重要的军事地位。不仅统帅皆为鲜卑豪族，成员也以鲜卑人和中原汉族强宗子弟为主。因此六镇在设立之后就有很高的军事和政治地位！
然而好景不长，北魏孝文帝改革之后，六镇的地位江河日下。因为孝文帝把国都从山西大同南迁到了河南洛阳，这就导致六镇与北魏政治核心圈离得太远，不再如之前那么亲近了。并且孝文帝强调汉化，要求北魏政治核心圈的鲜卑贵族与中原汉地的门阀贵族通婚，只有汉化的鲜卑人才能受到重用，老顽固们靠边站。贵族们为了政治前途，只能迎合孝文帝的汉化政策。当时的北方六镇远离中原，自然就只能靠边站了。
并且由于国都南迁洛阳，北方六镇也不再有拱卫都城的价值，地位下降剧烈。后来六镇变成了流犯囚徒的发配之地，六镇的鲜卑贵族子弟也难以晋升，甚至还受到中原汉化鲜卑同族歧视，积累了很大的怨气。六镇贵族的这个怨气积累的越来越深，便演变成了后来的北方六镇反汉化大起义。
六镇起事之后，关陇、河北各族也纷纷参与造反，北魏统治濒临崩溃。为了镇压造反军，北魏统治者笼络了大量的北方胡人。最后造反被虽然被镇压了，但是北魏政权也随之瓦解。以契胡酋长尔朱荣为首的北镇豪强和酋帅集团控制了北魏政权。（尔朱荣就是董卓那号人）
在六镇起义之时，当时有两个人年轻人也参与了叛乱，这两个就是后来分别奠定了北齐和北周政权的高欢的宇文泰。
后来傀儡皇帝孝庄帝杀死了尔朱荣，高欢乘机起兵，将尔朱一族全部屠尽，并拥立魏孝武帝元修即位，由他自总大政，控制了北魏的军政大权。但是高欢的实力还不够强，为了笼络人心，他任命尔朱荣旗下的大将贺拔岳被为关西大行台，总揽关陇一带的军政大权。当时的宇文泰还没有自立门户，只是贺拔岳的部将。
宇文泰随贺拔岳抵达关中后，贺拔岳任命他为行台左丞，关陇地区的一切大事，事无巨细都交给他来办，于是宇文泰成为了关陇地区的第二号人物。后来高欢使离间计，让侯莫陈悦将贺拔岳暗杀，贺拔岳的残部被宇文泰所收。因此宇文泰便成了关中的老大。但当时名义上还是要听高欢的命令。
再后来高欢所立的北魏孝武帝逃跑，西奔长安投靠了宇文泰，并封宇文泰为大丞相，号召天下兵马起兵讨伐高欢。此举将高欢激怒，于是盛怒之下的高欢又立了一个傀儡小皇帝。双方都以正统自居，并蔑称对方为叛逆，然后北魏就分裂成了东魏和西魏。
北魏分裂后，高欢仰仗河南、河东、山东和河北的生产力和人口优势，全方位吊打只拥有关中和陇西这两块贫瘠之地的宇文泰。尤其是在大统九年（543年）的邙山大战之战中，宇文泰损兵折将不说，自己还差点做了俘虏。在跑路过程中，宇文泰狼狈不堪，边跑边在马上向追杀的东魏大将彭乐哀求：今你杀掉我，明你还有用吗？干嘛不马上还营，把我丢下的金银宝物一并取走呢？追杀他的彭乐是个粗人，被宇文泰的几句话给忽悠的云里雾里，便放了宇文泰。
邙山之战后，宇文泰痛定思痛，因为这一战让他死伤了六万多人，虽然高欢的损失更大，但是宇文泰可没有高欢那么财大气粗，六万人基本上就是西魏一半的家当了。为了解决兵源的问题，宇文泰开始从汉族中间吸收兵员，并宣布征募关陇地区的豪强地主武装。这一举措在当时是破天荒的。
因为自五胡乱华之后，汉人在北方一直就是二等公民。无论是哪个胡人政权，朝廷中央军一定是胡人，北魏更是如此。宇文泰早期割据关陇时，西魏的主力也是鲜卑人，不会让汉人掌握核心武装。但是宇文泰和高欢的差距实在太大了，长时间的拉锯战消耗掉了大量的鲜卑族士兵，搞的宇文泰手上无兵可用。而当时关陇地区的汉族门阀手上有现成的士兵，宇文泰可以直接用。
北魏末年镇压起义时，关陇豪强地主为了维护自己的利益，组织了乡兵。东西魏分立后，这些地主武装并没有解散，仍然控制在豪强的手中。最早宇文泰并没有看重这些人的私兵，因为他不是关陇本地人，只是个外来户，但后来苦于无兵可用了，便只得广募豪强以充西魏军旅，把这些分散的乡兵武装变成中央军队的一部分。
但是这些新招募的士兵都是人家当地豪强的家兵，朝廷如果不拿出诚意，当地豪强肯定不会答应。于是宇文泰选择了一些在关陇地区有名望的门阀代表出仕为官，利用他们来巩固自己的统治。那么宇文泰许给这些关陇门阀的代表什么官呢？什么都有，最大的官就是标题中所问到的柱国大将军。
所谓的柱国大将军，其实跟东朝、三国时期的大将军是一个概念。大将军统领全国军队，地位在三公之上。姜维、司马昭都当过类似于的职务。柱国大将军只是名词不一样，职务权限是类似的。五胡乱华时，后燕成武帝慕容垂设立了这个官职，地位排在三公之上，统帅全国的兵马，但当时只是一个临时性的官职。北魏后期尔朱荣崛起后，他凭借对朝廷的控制，也当过几年柱国大将军。尔朱荣被杀之后，高欢就成了柱国大将军。大统三年（537年），宇文泰为了对抗高欢，西魏文帝也封他为柱国大将军。只不过当时西魏还只有他一个是柱国大将军而已。
到了大统十四年（548年），宇文泰为了笼络各方势力，他一口气封了七个柱国大将军，分别是：赵贵、李虎、李弼、于谨、独孤信、侯莫陈崇和元欣。这其中广陵王元欣是皇族，封他只是为了笼络皇族，实际上元欣的柱国大将军只是个虚职。另外的六人才是真正有实权的柱国大将军，但是相比于最早的柱国大将军，八柱国的权力要小很多。
另外，每一个柱国大将军下辖两个将军，共十二大将军（十二个将军不是按胡汉均分的原则来分配的），每个大将军下辖两个开府，共二十四开府；每个开府下辖两个仪同，共四十八仪同；一个仪同领兵约千人，一个开府领兵两千人，一个大将军领兵四千人，一个柱国大将军领兵八千人，六柱国合计领兵四万八千人左右。这支军队就是历史上所说的西魏府兵。
通过改革，西魏的民族矛盾弱化，宇文泰借助汉人豪强的支持，加强了对军队的控制力，削弱了北魏末年以来的地方割据势力，促进了鲜卑贵族与关陇汉人地主的联合。让汉人和鲜卑人都有一种“命运共同体”的感觉，大家一荣俱荣，一损俱损。
相比于宇文泰的统战水平，高欢就太失败了。高欢他也知道鲜卑士兵与汉人的矛盾，并且他也试图调和过胡汉矛盾。但是调和的很失败，没能像宇文泰那样把汉人和鲜卑人整合为团结一心的关陇集团。汉族和鲜卑族在高欢的治下，民族矛盾十分尖锐。后来高欢还使劲偏袒鲜卑族，又加深了这种矛盾。最后北齐败给北周，实际上就是败在了内部不团结。
总的来说，西魏八柱国实际上就是当时西魏山头主义的体现。早期的西魏只有宇文泰一个人是柱国大将军，后来邙山大败，西魏原有的军队损失惨重，宇文泰不得不向豪强妥协，用柱国大将军相以笼络。宇文泰年老后，八柱国不直接掌握野战兵，而是由十二将军二十四开府四十八仪同来掌野战府兵，而这四十八仪同中有三分之一都由宇文泰直辖，之后更是不断从李虎、赵贵、独孤信手里逐渐收集兵权。
最后再简单说一下八柱国的简介。元欣和宇文泰不用多说了，一个是北魏皇族，基本上就是酱油角色。一个是西魏实际掌权者，中国历史上统战水平最高的人之一。
李虎、赵贵、独孤信、侯莫陈崇四人属于宇文泰的老班底，即所谓的武川派元老。当初贺拔岳去世后，这四人拥立宇文泰接任关西军的老大，有拥立之功。他们的各自下辖的军队是西魏政权初期的主要野战力量。因此这些人的势力很强，加封柱国大将军合情合理。额外再说两点，李虎是唐高祖李渊的爷爷，唐太宗李世民的太爷爷；独孤信就更不得了了，他是北周武帝宇文毓和隋文帝杨坚的岳父，唐高祖李渊的外公，号称天下第一老丈人。
接着是于谨，他是典型的关陇本地豪强，是宇文泰随贺拔岳入主关陇后所，亲自征召或培养的人才。早先的时候，于谨虽然是关陇大族出身，但他的祖辈在北魏体制内的官位并不算很高，宇文泰征召他，有很明显的拉拢之意。
最后是李弼，他是暗害贺拔岳的侯莫陈悦的部将。侯莫陈悦垮台后，他投奔西魏，被宇文泰为己所用。他投宇文泰时，带了一万多精锐士兵，属于带兵入股，后来了立了大功，封柱国大将军也合情合理。宇文泰收纳李弼，其实也从侧面证明了他的政治才华，是一个斩杀逆首挟从不问的统战高手。另外李弼是后来隋末瓦岗寨首领李密的太爷爷。
从这八个柱国大将军的分配来看，宇文泰是精心计算过的。当年随贺拔岳一起入主关中的老将都要重用，并且还要占大头；北魏皇族也不能冷落；关中本地豪强也要照顾，最后是敌人的起义将领也要有表示。这个分配方案简直是绝了，堪比五五年大授衔的政治平衡水准。
