自清末民初开始，受西风东渐的影响，中国开始了现代教育的艰难历程，至今已经百年有余。在这一百多年间里，中国教育界最有名的校长，非蔡元培先生莫属。蔡元培1916年春进入北大任校长，先后两度执掌北大，前后不过十年余，而且，他既不是创建北大的校长，也不是任职时间最长的校长，然而，他却被北大人称为“永远的校长”，也是北大在社会上、历史上影响最大的校长。
这是为什么呢？这不仅因为蔡元培任校长期间，对大学教育进行了大胆的探索，做出了很多足以让人惊讶的创举，使北大一跃成为了中国现代大学的一面旗帜，而且因为蔡元培在北大的这些创举，为中国教育提供了成功的案例，鲜活的范本，尤其是他宽容而先进的教育理念的施行，给北大造就了很多先进人才，给中国造就了很多先进人才，为推动现代教育发展，做出了巨大的贡献，影响十分深远。
总结起来，蔡元培先生的影响，既有个人的，也有集体的，既有人格的，也有教育的，从理念上而言，包括以下几个方面：
1、“学术至上”
蔡元培先生接任吴汝伦为北大校长后，给自己提出了三个原则，用来约束自己：一是不做官，二是不纳妾，三是不打麻将，时人称为“三不主义”。他之所以提出“三不主义”，是因为当时正值清末民初，人们还把读书当成变相的科举，哪一级学校毕业，等同于哪一级的科举功名，读书大都为当官，而他所谓“不做官”，就是针对这种风气，他认为，“大学者，研究高深学问者也”，校长不是官，学生才会自觉不受这种风气感染，明白北大毕业也不是科举时代的进士，这样，无论老师、学生，才会专心学术，钻研学术，成就学术。这就是“学术至上”。有一段时间，中国批判过“学术至上”，并衍生至对“为学术而学术”的批判，其实，“为学术而学术”，就是针对“为做官而学术”而言的，很多人当时将学校教育当成科举的变相，蔡元培先生有感于此，才强调“学术至上”，意思是一不为做官，二不为发财，为的是追求真理，追求人类的真正进步，这也就是“为学术而学术”。
至于“不纳妾”、“不打麻将”，也是为远离侈风，严格自律，树立为人师表的楷模所致，蔡元培也因此而成为了北大口碑最好的校长之一。
2、“思想自由, 兼容并包”
蔡元培是前清进士，是习孔孟之道出身的学者，但他幸而不是“老学穷”，一生穷于学习，善于学习，多次在人生最关键的选择当口，以远大的眼光、宽厚的胸襟、文明的传播、中国的福祉为归依，作为选择的依据，他因此成为了既有宽容，又有眼光的教育家。
“思想自由”其实就是学术自由。蔡元培是民国的校长，是反帝反清的校长，是反对袁世凯复辟的校长，但他聘请的教授讲师中，主张却大相径庭，千奇百怪，主张更是各异。譬如辜鸿铭，清朝都灭亡了好几年了，他还拖着辫子，穿着清朝的衣冠，在课堂上、社会上大谈帝制的好处，蔡元培来之前他就在，蔡元培来后，更加优容之；不仅如此，蔡元培当校长后，还聘请了刘师培来当中国文学教授，开课《中国中古文学史》。刘师培是谁？他可是帮助袁世凯复辟帝制的积极分子，所谓的“筹安会六君子”，学术界名人有两个，除严复外，另一个就是刘师培，袁世凯登台后，他们都成了反动派，但蔡元培却请他来培养学生。所以，这既是“思想自由”，也是“兼容并包”。
同时，“兼容并包”要从两个方面去理解，在革旧布新的特殊时期，所谓“兼容并包”，便是既“兼容”了旧的东西，也“并包”了新的东西，既为辜鸿铭、刘师培之类持不同见解者保留了施展的空间，也为陈独秀、李大钊等开辟了前进的通道，这种“兼容并包”带来的是无限可能，奇花异草的并存，带来了竞相开放的学术春天。
顺便提一下，鲁迅与蔡元培先生是老乡，蔡十分看好鲁迅，在教育部任职时，便聘鲁迅到教育部任职，到北大任校长，又请鲁迅到北大当讲师。
更让人敬佩的是，蔡元培还开男女同校之先例，公开向全国招收女生，使北大成为了中国第一个向全社会公开招录女生的公办大学。
3、“教授治校”
如果说“学术至上”、“思想自由, 兼容并包”还有点形而上，那么“教授治校”便是形而下，最具体、最接地气的改革措施。“教授治校”其实很简单，作为校长，推行“教授治校”的办法，就是民主推选教务长。
当时，校长之下有两长，一为总务长，管行政；一为教务长，管教学。北大是思想的诞生地，学术的殿堂，教务长的作用可知。因此，蔡元培到校后规定，教务长由全校教授自由选举产生，每两年改选一次。别看这种简单的改革，在行头臃肿、思想固化、步履蹒跚的中国，这是石破天惊的创举，而且，带来的效果便是后来我们见到的模样，百花齐放，名人辈出。
