放走曹操的不是诸葛亮，也不是关羽，而是罗贯中。
这看似是一个历史问题，其实也是文学问题，“华容道”必须要放走曹操，来成就诸葛亮的智和关羽的义，《三国演义》第四十九回中对此有明确交代；同时，“华容道”放走的又不仅仅是曹操，还有罗贯中的理想、执念和无奈，需要结合作者所处的时代背景，进行深入分析。
必须放走曹操
《三国演义》作为一部历史题材小说，在主线情节上必须符合其所依托的历史架构。
操引军从华容道步走，遇泥泞，道不通，天又大风，悉使羸兵负草填之，骑乃得过。《资治通鉴》
历史原本是枯燥的，毫无波澜。但是作者却可以通过艺术加工，加入精彩的过程和自己的意愿。
《三国演义》第四十九回·七星坛诸葛祭风 三江口周瑜纵火：
玄德曰：“吾弟义气深重，若曹操果然投华容道去时，只恐端的放了。”孔明曰：“亮夜观乾象，操贼未合身亡。留这人情，教云长做了，亦是美事。”玄德曰：“先生神算，世所罕及！”
从这段对话中，可以直接得出诸葛亮让关羽守华容道的原因：一来曹操气数未尽，不可逆天而为；二来送关羽一个顺水人情，成就其美名。
再往深处剖析，还有一点：诸葛亮明知关羽会放了曹操，还激他立军令状，立了军令状又不杀他，分明是想让关羽承自己的情。众所周知，三顾茅庐之时，关羽张飞都不满诸葛亮轻慢的态度，并且认为他太年轻，不可委以重任。张飞性情粗犷，后来放开了芥蒂，但是关羽为人高傲，没办法轻易驯服。此次立军令状，也立了威严，自此关羽欠了诸葛亮一个天大的人情。
综合起来，诸葛亮让关羽守华容道的原因有三：一来曹操气数未尽；二来成全关羽仁义之名；三来挫平关羽的锐气。
罗贯中为什么放走曹操？
那么作者为何在华容道这一节给诸葛亮和关羽平添如此多的戏码，费尽心思安排诸葛亮和关羽放走曹操呢？正是为了凸显诸葛亮的智和关羽的义，来反衬自己的无奈。对此，我们需要的结合作者的时代背景加以分析:
为自己明志
罗贯中生活在元朝末年，是时天下大乱，群雄并起，与汉末局势颇为相似，而罗贯中也恰好身处混乱之中，也曾踌躇满志，得遇名主，想要一展平生所学，做出一番惊天动地的事业。
1356年，“有志图王”的罗贯中到农民起义军张士诚幕府作宾。这一年罗贯中26岁，熟悉三国的朋友应该知道，这也正是卧龙孔明出山时的年龄。
张士诚是灭元的盖世功臣，其治下军力强劲、百姓富足、文教兴盛，一度给罗贯中等一众文士带来极大的希望。奈何后期张士诚不听劝阻，贸然称王，成为众矢之的，后被朱元璋所灭。
无论在情感上还是理念上，朱元璋明显都不是罗贯中的菜，于是抱着毕生的遗憾，罗贯中恨然归去，隐居江南期间，完成了这部光彩千古的著作。
之所以选择蜀汉作为书中正统，是因为刘备仁义与张士诚相仿，曹操狠戾与朱元璋相似。更重要的是，蜀汉的兴起与衰落，正是罗贯中自己的遗憾；鞠躬尽瘁死而后已，立誓克服中原的诸葛亮，正是自己内心的真实写照；忠义无双，挂印封金的关羽的忠义形象，正是要表达自己对张士诚的执念，对朱元璋的不认可。
罗贯中通过高超的艺术手法，讲原本颠沛流离的刘备势力，一步步树立成读者心中的正统，也是自己心中的正义之师。
为卧龙加戏
在《三国演义》中角色塑造最成功的人物莫过于诸葛亮和关羽，当然诸葛亮作为千古智胜，本身就具备很高的历史地位，唐宋时期便已位列“武庙十哲”，仅次于姜尚和张良，地位可见一斑。
但是在《三国演义》中，罗贯中觉得这些还不够，于是就借助“赤壁之战”，将原本作壁上观的诸葛亮推向前台，舌战群儒、草船借箭、借东风都不在话下，将其足智多谋、神机妙算的形象深深刻入人们的脑海。
华容道一节，更是将诸葛亮的神机妙算展现得淋漓尽致。第四十九回交代，诸葛亮在战前分别布置了赵云、张飞和糜竺等三路伏兵，并且将预料的战果与三人一并交代。随后事情的发展与诸葛亮的预料如出一辙，包括最后关羽会放走曹操。
如果只是要让关羽放走曹操，为什么要这么多铺垫？完全可以让关羽守前三道，其他人守华容道。其实就是为了凸显诸葛亮的智谋，为他塑造更加丰满的人物形象，给读者更加强烈的代入感。
前期的成功越大快人心，后来的失败就约痛彻心扉，越能体现罗贯中自身的绝望。
为关羽塑型
桃园三结义、挂印封金、过五关斩六将、千里走单骑、义释曹操，一系列故事将关羽忠义的形象刻画得入木三分。
前面交代过，智慧与克服中原的决心，是罗贯中内心的真实写照，而忠义则是罗贯中表达出来的执着和态度，在他的心中，依旧不认可朱元璋，而是憧憬着张士诚建立的富足祥和的江南天堂。
因此，与其说诸葛亮让关羽守华容道，不如说是罗贯中让关羽去守。诸葛亮让关羽守的不过是人性，而罗贯中让关羽守，则的是理想。
