文彦博进士出身，历任殿中侍御史、转运副使、枢密副使、副宰相、宰相等职。在地方工作多年，干过行政，领过军队，平过叛乱，颇有政绩，对北宋贡献巨大。
文彦博任河东转运副使时，因与西夏相邻，西夏屡屡骚扰宋境，运饷道路迂回曲折，他便带人修复废弃的故道，又在麟州囤聚了足够的粮草，后来西夏元昊率军进攻，看到守军准备充分，只好无功而返。他又针对当时冗兵、冗费过多，朝廷不堪负重，提出“淘汰冗兵、减省冗费”，为朝廷解决了一大难题。
他还曾带兵平叛。当时，贝州王则起义，攻城掠地，占领贝州，成为朝廷心腹之患。宋仁宗派文彦博以招讨使平叛，文彦博到达贝州后，经过反复勘察和分析，决定以“声东击西”之法，让官军假装猛攻北城，麻痹敌军，同时派人在城南挖地道，直通城里。经过十多天的秘密挖掘天，地道挖通，官军如从天降，一举拿下了贝州，抓捕了王则，起义平息。
不过，这样一位名相，却曾经被人以走“夫人路线”跑官要官为由弹劾。那么，他真的跑官要官？其实不然。事情是这样的，野史记载说，宋仁宗妃子张贵妃的父亲曾是文彦博家的门客。张贵妃为了巩固自己在后宫的地位，主动结交文彦博，对他以伯父相称，以便在皇宫争宠中获得更多的支持。
当时，文彦博是枢密直学士、成都知州。有一次，临近上元节，张贵妃示意文彦博进献灯笼锦。蜀锦天下闻名，尤以灯笼锦为最。贵妃一声招呼，文彦博马上安排人加班加点，赶在上元前，把锦制成，送达京师。
到了上元节那天，张贵妃特意穿着灯笼锦做的衣服，去见宋仁宗，宋仁宗惊呼：“何处有此锦？”张贵妃回答说：“这是文彦博献给陛下的。”宋仁宗听后高兴，从此开始留意文彦博，不久提拔他为副宰相，后又拜为宰相。
后来，监察御史唐介上书弹劾文彦博，说他走“夫人路线”，用灯笼锦贿赂张贵妃，才当上参知政事，又在平定贝州战斗中抢了别人的功劳，才得以升宰相。一石激起千层浪，在朝廷上下闹得沸沸扬扬，尤其是“文彦博因贵妃而得执政”一句话，让宋仁宗忒没面子，干脆将文彦博贬至许州，又将唐介贬至春州，各打五十板。
其实，文彦博的宰相是自己干出来的，是他良好的品行修来的，但那时没办法，御史弹劾，往往不分青红皂白，各打五十大板收场，所以遭到贬相处罚。然而，在遭到唐介弹劾的前后，文彦博始终没有为自己辩解一声，反倒是后来他重新被起复为宰相后，主动向宋仁宗建议，将唐介调回重用，其宽广的胸怀，可见一斑。
