在《三国演义》中，十八路诸侯聚集在一起去讨伐董卓时，刚刚开战就遇到了麻烦。董卓手下的大将华雄挡住了诸侯联军的去路，并且先后斩杀了联军中的几员大将。就在联军一筹莫展的时候，关羽挺身而出，斩杀了华雄。董卓看到华雄被斩杀，马上派出了自己最优秀的将领吕布。吕布前来挑战的时候，各种羞辱十八路诸侯，但是关羽却没有出战。很多人要问，关羽已经斩杀了华雄，为什么不出面单挑吕布呢？
有一种说法是，关羽是害怕吕布的武艺高强。其实这时候诸侯们还不知道吕布的武功高强，所以才会有一些年轻的武将去送了人头，关羽不去迎战吕布自然也不是因为害怕吕布。在关羽没有斩杀华雄之前，刘备在诸侯里面是很不受重视的。关羽杀了华雄之后，刘备的地位立马提升上来，成为了第十九路诸侯。曹操又是送酒送面，又是嘘寒问暖。
关羽是一个精明人，他之所以等到其他诸侯的几员大将被斩之后才出面斩杀华雄，就是为了给刘备争取到足够的面子，让诸侯们知道自己的厉害。斩杀华雄之后，刘备已经达到了最初的目标，在这种情况下关羽根本没有必要再次冒险出战。
在华雄来袭的时候，曹操的典韦、袁术的纪灵、袁绍的张郃、公孙瓒的赵云，这些有实力斩杀华雄的武将都没有出面。这也能看出来各路诸侯都是各怀鬼胎，都不想消耗自己的武将，派上去的都是一群酒囊饭袋。而到了诸侯争霸的时候，这些武将都有抗衡关羽的实力。
从这些诸侯的做法来看，关羽不单挑吕布，正是刘备保存实力的做法。后来刘备和吕布翻脸的时候张飞主动地挑战吕布，和吕布大战了一百回合最终谁也没杀死谁。这一次关羽也选择了沉默，其实这一次沉默的不仅是关羽，就连刘备也选择了沉默。因为关羽和刘备都是明事理的人，抢了吕布的马匹，本身就是于情于礼都说不清楚的，因此两个人只能任凭吕布数落。
再回到各路诸侯讨伐董卓的时候，当时不仅关羽没有出战，张飞迎战吕布也是为了救人。《三国演义》中记载，公孙瓒被吕布追杀，张飞杀出来救下了公孙瓒，这才有了三英战吕布的故事。这就体现出张飞和关羽的不同，张飞脾气火爆，根本不考虑后果。只要心里不爽肯定就要发泄出来，因此张飞第一个冲上去挑战了吕布，而关羽则是默默在一旁做了观众。
最后刘备联合曹操在白门楼之战共同消灭了吕布，吕布死后关羽就成为了无敌的武将，一生也没有一次败绩（单挑）。现在看来关羽没能挑战吕布主要还是没有机会，从吕布和张飞的战绩来看，关羽单挑吕布应该也不会被吕布杀死。但总的来看，吕布的武功肯定要更高一些，毕竟关羽和张飞联手才能和他打平手，那么结果就显而易见了。
