曹操曾经在带军的时候，路过一片麦田，曹操不想破坏庄稼，所以就下令，不许践踏麦田，否则就按军法处置斩首，故而士兵们都非常小心的用手扶着麦秆，以防践踏到麦子而被斩首，就这样士兵们路过的时候非常小心，都没有破坏到地里的庄稼。当百姓看到后，心里很称赞这支军队。
但是曹操骑的马却突然受惊而跑到麦田里，同时还破坏了一片庄稼。因为曹操之前下过命令，不许破坏庄稼，否则就军法从事，如今他自己破坏了庄稼，所以曹操就让执法官将他定军，然而当时曹操地位尊贵，谁敢给他定罪，所以执法官没有按照曹操的要求定曹操的罪。曹操要自杀又被人劝拦，
曹操觉得不许践踏庄稼的命令是他下的，如今他自己却破坏庄稼，若自己不受处罚，就是治军不严、执法不明，这样带兵会带来不好的结果，所以曹操就割断他的头发，用头发代替他的头。这就是曹操“割发代首”。
那曹操“割法代首”告诉我们什么呢？
其实曹操割法代首可以说明几种情况，一是执法严明、严于律已。二是刑不加于尊者。三是象征性的处罚。
在古代是身体发肤受之父母，是不可故意毁伤的，头发也一样，也不可轻易割发。曹操因为践踏庄稼，虽然下过命令，但是他在当时是个极其尊贵之人，又怎么会斩首的，当然也没人敢斩他。
因此曹操就割发代首，通过这种方法来体现出军纪，来体现他严于律已。
头发在古代被看的非常种，曹操能以尊贵之身而割发，可体现出严于律己。曹操虽然触犯他自己下令的军纪，但是他是尊者，虽然割发，但终究不是斩首，也就是刑不加于尊者。而曹操不能斩首，但也不能留这样轻易的饶了他自己。于是就象征性的处罚下，割下头发。
曹操割发代首就是说，虽然古代有天子犯法，与庶民同罪之说，但有的时候还是刑不加于尊者的。
退一步说，如果当时是一个曹营中的士兵不小心践踏了麦田里的庄稼，结果可想而知，那个士兵将是性命不保的。所以有时处罚还是看人的。曹军中虽然有执法官，但是曹操才是真正的下令者。
而曹操通过割发代首这件事，让军队纪律得到严明，同时他也得到属下的敬重。后来很多人就用曹操的这个办法，在犯了错后，就象征性的形式上处罚下，等过段时间后，那个人还是像以前一样。当然像这种形式的特权自古是都有的，因为历来都是掌握皇权、掌握权利才是强者。
