我是历史社，谢邀回答。
士，系群体概念，多指在某一个领域拥有精湛的知识技能，由此形成深刻的思想和追求。但是，由于古代教育是官方教育（除了孔子开创了平民教育），这些知识技能只能为统冶阶级所掌握。
所以，士在一定程度上等同于统冶阶级和贵族群体，他们是一股错综复杂，但非常强大的政治力量，也是古代“人民”当中的“人（官僚和统冶阶级）”，处于人民（纳税对象）仆隶的上层。
凭借这些优势，“士”在古代社会的影响力非常大，他们多是核心资源的掌控者，比如官职、军职、土地/田产、价值取向、免税权、以及社会风评等。
士在古代为中下层统冶阶级，他们当中有相当一部分人本身就是望族，这种身份是与生俱来的，如孔子是商汤后裔、韩非子是韩国贵族，诸葛亮出身于官僚世家。
东汉未年的袁氏、东海孔氏都是士族。
魏晋期，司马家、王家、谢家都是高门，是典型的士族，更是贵族世家。
孔子说：士当有志于道。既是说自己作为士族一员，以传播王道教化、治理天下为已任，也为士族作了理想定位。
很显然，士比知识分子的涵义丰富得多。
在文化知识界，士是绝对的权威。在社会地位方面，“士”处于贵族或官僚集团。
《左传·昭公七年》说：天有十日，人有十等：王、公、大夫、士、皂、舆、隶、僚、仆、台。“士”上有王、诸侯、大夫（大贵族），位于百民之上，就是一般的官吏都在“士”之下，可见地位之高。
南北朝和随隋唐时候，士族遭到了打压，但是影响力依然很大，隋文帝开创科举，
进士是科举功名的最高等级。
在地方上，士就是世家望族。
“秀才”最早出现于西汉的察举制，意为优秀之才，主要指孝廉和当地名望。
后来，有一部分秀才也进阶为士族。
科举兴起之后，“秀才”虽然还有本义，但是开始成为功名的象征，渐渐分享一些基础性的特权，如免税、免役，慢慢演变为乡绅或者地方上特权家族。
由于举人已经拥有当官的资格，不再属于
“民”。贡生即贡士，也不属于民。
那么，秀才就成为“民”最高等级。很多时候，吏员都比不上秀才。拿现在大学生类比古代秀才更是不了解秀才的含金量。
就社会地位而言，士族与秀才在古代都是特权等级。在相同的条件下，士族地位和权益明显比秀才更高。
士为统冶阶级，多为世家或贵族。足足比秀才高了整整一个等级，所谓“级高一等压死人”，士在古代真的很厉害。不然，也不会有那么多官僚自称士大夫。
