洞庭湖是现在我国第二大淡水湖，总面积约2600平方公里，地处长江中游江段的荆江南岸。自正洞庭湖就有“八百里洞庭”之称。长江出三峡之后，由于在中段荆江区域的河道难以快速通过巨大的水量，因此长江水在现在的江汉平原处出现滞留，在春秋战国时期，就形成了我国古代著名的“云梦泽”，据推测，当时的水域面积要比现在广阔得多，足足有2万多平方公里。致使洞庭湖水域面积缩小、湖床抬升的重要原因就是泥沙淤积。
由于洞庭湖所处的位置是江汉平原，地势比较平坦，该湖泊为典型的“吞吐型”浅水湖泊。在历史上，由于长江干流直穿洞庭湖，流经此处时，因地势的平缓而流速明显放缓，大量来自上游由江水携带下来的巨量泥沙，在此不断淤积，逐渐形成了泥沙堆积起来的荆江三角洲，而且这个三角洲的面积逐渐扩大，不断向东挺进，最终在唐宋时期演变为了江汉平原。而目前江汉平原中星罗棋布的众多中小型湖泊，多半是古代“云梦泽”面积萎缩后，被泥沙淤积阻隔而成。
我国长江三峡大坝建成以后，输入进洞庭湖的泥沙量明显减少，但泥沙在此淤积的问题仍然存在。据统计，从长江进入洞庭湖的泥沙量，近年来的每年平均值达到1.7亿吨左右，其中大部分都来自荆江，其余少部分来自湘江、资江、沅江、澧江和汨罗江。造成泥沙淤积的主要原因，既有自然因素，也有人为因素导致。
从自然因素来看，刚才提到了，江汉平原的地势比较平坦，长江河水进入此区域之后流速明显放缓，在重力作用下，江水中的泥沙极容易淤积，加上洞庭湖属于“吞吐型”浅水湖泊，在江水流量减少的冬春季，水体滞留时间变长，淤积更加严重。
在江水流量较大的夏季，由于降水量的增加，江水流速提升，那么对于江岸以及河床的冲刷作用会明显增强，江水中的泥沙绝对量相应也会提升。与此同时，在降雨量增加的影响之下，洞庭湖水位增高明显，很容易超出警戒水位，在湖床抬升的影响之下，湖体就会变为“悬湖”，给周围和下游地区带来很大的隐患。
从人为因素来看，在历史上由于人类活动的影响，上游地区生态破坏问题十分突出，很多森林和草原消失，水源涵养能力发生减弱，从而区域气候发生了极大地改变，一方面源头区呈现干暖化发展趋势，土壤和岩层容易发生剥离，从而在水流的侵蚀作用下提高了长江水中的泥沙量。
另一方面，一些支流水利工程的修建，以及农业、工业用水结构的改变，使得从支流进入长江的水量减少，从上游随着江水而来的泥沙，在中游地区容易发生沉积。
另外，在人类活动的影响下，畜禽养殖污染日益突出，沿岸生活和建筑垃圾堆积，河湖围网养殖、湖周边围垦等，在一定程度上既影响了长江的水质，也对长江水体的顺畅流动产生了干扰，对长江泥沙的淤积起到了“推波助澜”的作用。
所以，造成洞庭湖成为“悬湖”的因素很多，既涉及自然因素，也涉及人为因素，要解决这个问题需要长期性、持续性和系统性的治理，而治理的前提是要遵循自然规律。
近年来，我国不断加大对洞庭湖的治理和修复力度，并将其作为生态环保督察问题整改的重要内容，采取了一系列的生态措施加以推进，比如湖底清淤疏浚、清退外来物种欧美黑杨、拆除非法矮围养殖、整治非法码头、整治农业面源污染、修建人工湿地等，同时加上长江上游地区生态涵养林建设、退耕还林还草等措施，洞庭湖的水质逐渐好转，泥沙淤积问题也得到了一定程度的缓解。
