五胡十六国时期是西晋灭亡到北魏统一华北期间，涵盖华北、华中北部和四川等地区的北方诸国的概称，相对于南方的东晋时期。
五胡十六国是中国古代修史者的一种断代习惯，选出较为强大的政权以及其对称性。冉魏、西蜀都只有一代，西燕虽由很多代但只存在了10年，翟魏也只有两代4年，无论存在时间还是影响力都无法与同时代的十六个国家相比，只能名落孙山了。
◆“五胡”即匈奴、羯、鲜卑、氐、羌五族，代表统治北方诸国的民族。实际上，统治者还包含汉族（前凉、西凉等等）、高句丽族（北燕）、丁零族（翟魏）、卢水胡（北凉）与匈奴铁弗（胡夏）等族。而地方人民也遗留不少汉族，与统治民族形成合作关系。
▲东晋十六国形势
◆文献上，五胡之名最早出自苻坚之口，但当时没有明确定义五胡的内容。对于五胡这个名称的来源，学界有所争议。
◆王树民、孙仲汇、雷家骥等人认为，五胡即五部胡，源自刘渊领导的五部匈奴。但在这个时期的史书中，五胡常被当成所有胡人的泛称，未特定指某个种族，在谈到匈奴时，通常称其为匈奴，因此这个说法未得到学界一致认同。
◆陈寅恪认为，五胡之名，起自于五德终始说，是图纬符命思想下的产。周一良也支持这个说法。“十六国”则是源自北魏末年的史官崔鸿私下撰写的《十六国春秋》而得名。他自北方诸国中选出国祚较长、影响力大、较具代表性的十六国（“五凉、四燕、三秦、二赵，并成、夏为十六”），共有：成汉、前赵、后赵、前凉、前燕、前秦、后燕、后秦、西秦、后凉、南凉、西凉、北凉、南燕、北燕及胡夏等国。实际上，北方诸国还包括冉魏、翟魏、西燕等等国家蜀地还有谯纵的后蜀政权，也称西蜀。总之五胡十六国只是北方诸国的概称，并不是北方诸国只有五个民族统治，以及只存在十六个国家。
◆川本芳昭认为，在《十六国春秋》成书之后，中国传统史家依此思路整理史料，才开始将五胡的具体内涵确定下来。日本学者砺波护在《隋唐帝国与古代朝鲜》一书中，认为五胡十六国这个概念，是在唐朝初期编定正史时才形成的。
◆南宋洪迈在《容斋随笔》〈五胡乱华〉条中列举7个人︰刘聪、刘曜、石勒、石虎、慕容皝、苻坚、慕容垂。这7个人，分属4个民族，匈奴、鲜卑、羯、氐。因此五胡的内涵在南宋时可能仍未完全确定。
◆王应麟将五胡解释为“刘渊匈奴，石勒羯，慕容鲜卑，苻洪氐，姚苌羌。”元胡三省注《资治通鉴》时，将五胡定义为“匈奴、羯、鲜卑、氐、羌”。这个定义可能来自刘曜。在胡三省之后，五胡即“匈奴、羯、鲜卑、氐、羌”这个定义开始被广泛接受。陈寅恪曾认为，五胡与十六国是两个不同概念，不可混合。杉山正明认为五胡十六国这个术语受中国传统史观与断代史观影响，容易造成误导。
◆综上所述，五胡十六国是中国古代修史者的一种断代习惯，选出较为强大的政权以及其对称性。冉魏、西蜀都只有一代，西燕虽由很多代但只存在了10年，翟魏也只有两代4年，无论存在时间还是影响力都无法与同时代的十六个国家相比，只能名落孙山了。
