历史上有西汉和东汉，为什么刘备的政权叫蜀汉，而不叫南汉？
这个问题大约可以从以下方面解释。
首先，所谓东汉、西汉云云，都是后世对历史的称呼。刘邦建立汉朝的时候，就称汉，无所谓东西，也无所谓南北。当刘家的江山被王莽篡夺之后，汉朝就己灭亡。当刘家子孙刘秀重新取得政权之后，汉室得以恢复，但国家的政治中心从原来的陕西变为河南。从西方转移到东方。因此，后世史家便把刘邦的汉朝称为西汉，刘秀的汉朝称为东汉。这是以地理位置的差别区分王朝。后世还有人以时间为序，把西汉称为前汉，东汉称为后汉。
无论是前汉后汉还是东汉西汉，在刘秀建立政权之后，从政治层面上来讲，人们都普遍承认，东汉是西汉的继承和延续。
刘备与刘秀政权的不同之处在于，刘备没有统一天下，只是偏安一隅。在与汉代政权的联系上，没有被普遍承认是汉代政权的合法继承和延续。因为汉代政权最终落入曹家手上而变成了魏。正统的历史学家在提到汉代建安后时期，也都称汉魏时期，可见三国鼎时期，魏的政治及文化影响，都要大于刘备的汉。因此，刘备的汉，只是三国之一。称为蜀汉，更能体现它偏安一隅的政权特点。
因为汉的强大，对历史的影响也是巨大的。除了上述之外，历史上还有好几个以汉为号的朝代。五代时刘知远建立的王朝也称“汉”。为了与前边的东西汉相区别，刘知远的汉就称为“后汉”。这样就与一些人对东汉的俗称重复。
在刘知远的后汉被郭威的后周取代后，他的兄弟刘崇还占据一部分土地，不承认后周政权，依然保持汉的国号。刘崇的汉，称为“北汉“。著名的杨家将杨业开始就是北汉将领。宋初时候，除了刘崇的北汉，还有在今天两广一带割据的政权称南汉。南汉，北汉和汉末刘备的蜀汉，都是地方割据政权。
聊到这儿，大家可以看到，南汉的称呼，历史上是有的。相比中原，两广的汉，才是真正的南汉，而刘备的西川，说南固无不可，但也是西，它是中原的西南方。做为一个割据政权，叫西南汉明显不如叫蜀汉更顺口。
汉这个朝代，南汉北汉东汉西汉，历史上都有。为了区别，刘备就只能称蜀汉了。
以上是从区别历史的角度说的。下边还可以从文化的角度谈几句。
中国历史上的王朝，凡是以东西相区别的，只代表政治中心的转移。而以南北为区别的。大多代表政治上的不稳定。也就是，东西之别，不影响中国之中，而南北之异，代表中国不中，也就是政治不稳定。举例说明，东周、西周，都是中国象征，天下共主。东汉西汉也是一样。而南宋北宋就不一样了。南宋的都城叫临安，本身就说明了其临时性。既是权宜之计而不做为，灭亡也就是意料中事。因为有了南宋，原来的大宋才称为北宋。
不只宋是这样，南唐、南明都是一样。无论是南是北，都是偏安一隅，都失去了中国之中。都不会长久。
我个人理解，大概这样。权当抛砖引玉。
