这是个老话题。究其原因对客家人缺乏深入了解。客家人的形成和发展经历了三个时期或说三个阶段:
第一阶段，客家人的雏型。现在所有客学研究者都承认，赣闽粤交界山区是客家人的发源地。也就是题目所说的“分布于山区”。据史藉记载，这一地区原居民是“畲佬”，“蛮瑶”，多以“坑”“厝”“溪”记地名。南宋灭亡时，大量宋人从淅江逃难到闽赣山区，成为客家人中汉人主流。畲瑶人同情宋人，称为“客”或“客家”。如《汀州府志》载，“畲蛮称客，置棚食桨。”落难的宋人也乐意接受这友好善意的称呼，也自称客家人。如《永定县志》载，“长溪畬乱，官府捕之，自称客家人（犭客）。”元明两朝，客家人扩张到上杭，武平，永定，大埔，与闽南的云霄，南靖接。清初，清廷为消灭郑成功军在潮州禁海，勒令沿海50里（康熙帝增至100里）居民内迁，导致沿海闽南人上山和客家人争夺土地。现在永定下洋镇与南靖溪坑镇一线“碉堡林立”（土楼）的状况就是明证。这个时期的客家人还处于萌芽状态。《潮州府志》《漳州府志》都没有提到“客家人”三个字。
第二阶段，客家人形成。如上所述，客家人与闽南人争夺土地事件不断，迫使清廷于1733年（雍正11年）割潮州府的程乡，平远，镇平三县，合惠州府的长乐，兴宁二县设嘉应州（今梅州），“允民迁徙”。于是，大批客家人迁徙于此。嘉应州的设立，标志着客家人族群的正式形成。也因嘉应州内有梅江通海路条件，晚清时有大批人通海出洋，形成客家人遍布世界各地的状况。嘉应州也被称为“世界客都”。
第三阶段，客家人扩张。上述客家人飘洋过海的同时，晚清同治年间，客家人从嘉应州向广东珠三角和粤东粤中大规模迁徙。但在肇庆江门一线遭遇土著广府人的排斥，导致长达几十年的“土客械斗”，死伤百万。这一事件震惊清廷朝野。第二次鸦片战争结束后，清廷出面将江门台山半岛划归“台山厅”安置客家人，将肇庆一带客家人迁至广西玉林，贵港等地安置，终于结束这场旷日持久的“土客械斗”。朝廷书面文字才第一次出现客家人的称谓。这个阶段中，客家人与惠州海丰县有过零星械斗之外（海丰县被析出陆丰，陆河两县供客家人居住），基本上弥漫了惠州各县。所以，隶属惠州东莞县的深圳和香港新界也为客家人所有。据调查，深圳原居民至少延续有四代百年。
客家人长期遭受欺压，在各地官府地方志中都被写成“犭+客”辱称。扭转这种卑微局面的是，从嘉应州迁往广西贵港的洪秀全和太平天国运动。这次运动和后來客家人孙中山两次革命，使客家人正式登上中国政治舞台。这里不累赘了。
