古人辨别哪些植物能吃最主要的途径的确是靠“偿”的。
古有传说《神农偿百草》的故事,后来又有李时珍亲偿药草的事实,不难推断出在食物、器皿匮乏的古代,人们在寻找可以食用的植物时,最根本、最直接、最主要的方式就是“品尝”。只不过这样的尝试除了一部分是亲偿之外,多数是靠动物的尝试来完成的。
古代人们通常定居在山林中,常年与野生动物们在一起,经过长期接触与观察,那些植食动物的食物种类会一一为人们所发现,然后经人们自身验证,部分就转化成了人类的食物。当然也有专门拿小动物做实验的,就像现在实验室通常用小白鼠做实验一样,不排除古代先人们也会找一些小动物做实验,以此判断哪些植物能吃,哪些不能吃。
另外还有用别人的嘴巴尝试的,有两种情形,一种是无意发现的,一种是口口相传的。无意的,比如李时珍发现曼陀罗的时候就比较偶然:一次李时珍经过一个村子的时候看到一个人因喝了一种浸泡过“山茄子”的药酒而兴奋得手舞足蹈,于是回家便翻遍所有医书寻找这种药,最终发现山茄子就是曼陀罗,并亲自确定了曼陀罗的药性。口口相传也是寻找可食用植物的有效途径,而且占比应当相当大,但口口相传的源头也必然是“尝试”。
因而,在古代,植物能不能吃,只有通过各种“尝”试了才知道。