这就得看什么时候的州。

西汉到南北朝，州是大于省的行政区划。

隋唐到宋代，州已是道、路之下的二级行政区，与府平级，等于今天的地级市。

明代，州分为直隶州、属州/散州（管本身及附带的一两个县），所以，直隶州是与府平行的，相当于地级市。散州归府管辖，从五品，相当于行政级别低的小地区。

比如，河南省南阳府的邓州就是散州，领有三县，分别是内乡、新野、浙川。

清代，雍正之后，直隶州是正五品，直属于各省布政使，大体等于省辖地区。散州只有正六品，接受府的管辖，等于今天地级市代管的县级市。

比如清代山东胶州就是直隶州：