班超出身于一个著名的文人世家。父亲班彪、哥哥班固、妹妹班昭都是历史上一代博学高才的史学家与文学家。班超自少年时代便勤奋好学，博览群书，精通汉史，自小就对西域以及匈奴的历史尤为兴趣。
不过，出使西域孤军深入完成汉庭交付的使命对于班超来说并不是一帆风顺的。早在西汉时期，匈奴曾分裂为五个部落，实力最弱的匈奴王呼韩邪派遣对西汉示好，借助汉朝这个有力的后盾一举歼灭其余匈奴部落进而一统大漠草原。同时，汉朝派遣王昭君与匈奴王联姻，进而促使匈奴与汉朝进入了“蜜月期”。
然而，和平的进程仅仅维持了二十余年，外戚王莽篡位推翻了西汉王朝，建立了新潮。登上皇位的王莽在外交上对匈奴采取了强硬政策，迫使汉、匈关系再度恶化。不过新朝的统治极为腐朽，加之王莽又是一个残暴的君主，特别是对国内的货币改革均以失败告终，新朝仅仅维持了十六年便土崩瓦解。
曾参加过农民起义军的汉室子孙刘秀逐步统一了各地的割据势力重新恢复汉室江山，历史上史称“东汉”。
东汉虽然建立，与匈奴的关系并未得到修复。不久，匈奴再次分裂为南北匈奴，南匈奴迁徙南下归顺东汉，担负起维护东汉北部防御的重担，北匈奴则继续于东汉王朝对持。
东边南匈奴作为东汉有力的屏障迫使北匈奴不敢轻易南下，西域自然而然成为了北匈奴南下的唯一必经之路，攻取西域成为了东汉与北匈奴激战取胜的关键因素。
西域分布着大大小小的国家，主要隶属于两大联盟，分别是南道诸国与北道诸国。班超认真分析了当前的局势，决定重新经营西域从距离匈奴较远，其匈奴控制力比较薄弱经济比较发达的南道诸国着手。南道东端鄯善国与中西部的于阗国号称南道两大雄主，如果控制了这两个大国就可以控制整个南道诸国。因此，班超将鄯善作为了打通西域的第一个目标。
鄯善王得知汉军到来的消息后，由于恐惧汉朝的兵力与国力，对班超等人热情款待。不料，北匈奴也派遣师团来到了鄯善，也表示与鄯善王合作。面对两大国之间，鄯善不知所措，态度也逐渐怠慢起来。班超察觉到了鄯善王异常举动，料定匈奴使团早已来到了鄯善，如果不先发制人及时采取措施的话，对于汉使的处境非常不利。于是班超急中生智，召集随从等三十六人，连夜行程三十余里，来到了匈奴使团的营地。正好此时大风骤起，班超命令随从顺风放火。匈奴人早已入睡，面对突如其来的大火顿时惊慌失措，大部分人被活活烧死，唯有三十多人从火海中冲了出来，但很快便成为了刀下之鬼。 到了白天，鄯善王得知匈奴使团被杀的消息后大惊，正巧班超面见鄯善王，并安抚与劝说下，鄯善王终于同意归附汉朝，并且派遣王子进入东汉境内作为人质。
鄯善王归属东汉后，班超率领随从三十六人继续西进来到了于阗（今天新疆和田东北）。此时的于阗王广德正处于与莎车国激烈交战中，为了有效攻灭莎车。匈奴利用了这一有利时机，派遣使团出使于阗共同商讨攻灭莎车。
面对汉朝使团的到来，于阗王却表现得极度冷漠，听信了巫师之言想将班超的坐骑杀掉准备祭奠神灵。班超将计就计答应了巫师，可巫师万万不曾想道自己刚遇见班超便被班超杀死。随后班超将巫师的首级献给了于阗王。于阗王广德看到后大惊失色，恐于对汉庭强大的恐惧，立刻杀掉了匈奴派来的使团以示归附汉朝之意。班超善言安抚于真王，并厚礼相待。
二、平定疏勒
鄯善、于阗的归附，南道诸国基本平定下来。班超将他的下一个目标放在了西域西边的小国疏勒。疏勒地处于西域南道诸国与北道诸国的交界处，地理位置极为重要，不控制疏勒西行道路依然不通，况且此时北道诸国仍处于北匈奴的控制之下。永平十七年，公元74年，班超率部下从于阗国出发，经过僻静小路进入疏勒国的境内。西域北道诸国之强国龟兹杀掉了疏勒国的国王，扶持另立龟兹人兜题为傀儡。此时东汉使团在离兜题驻军的90公里处安营扎寨，班超派遣部下田虑一人前去劝降疏勒王。兜题见到田虑后，见他孤身一人，放松了对其警惕，用极度傲慢的态度黯然拒绝归降东汉。田虑也不是吃干饭的，趁机兜题不备，突然冲上前去，一举制服了兜题，将其五花大绑拉到马上，并骑马飞奔出城。疏勒王身边的侍卫被这突如其来的事情惊呆了，纷纷惊惧逃散。田虑押解着兜题面见班超。 班超见到疏勒王被俘，立即带领部下进城，召集疏勒群臣宣布了兜题的罪状，并另立原疏勒王的侄子忠为疏勒王。由于兜题是龟兹的傀儡，疏勒人早已恨透了他，纷纷请求班超将其杀之。班超认为杀之无益，决定将其释放，以表示东汉王朝的恩德。兜题只得狼狈的逃回了龟兹。
此刻，正当班超将南道诸国稳定之后，为巩固班超在西域的“成果”，东汉朝廷决议在西域采取大规模的军事行动，出兵西域，不曾想西域北道强国龟兹与焉耆在北匈奴的有力配合下，攻陷了东汉都护府，并杀死汉军两千多人，东汉军在北道诸国设置的新据点相继沦陷。经过此败后，汉章帝决议放弃进军西域的计划，于是相继罢除了西域都尉与校尉。此时，正是班超与疏勒王抵御北道诸国、匈奴南下进攻已有一年之多。既然西域的都护以撤，班超孤身一人留在西域已无任何意义，即刻下令班超回国。
班超接到了圣旨后引起了疏勒国的极大震动，满城上下一片恐慌。如果班超离开疏勒，疏勒国哪里是北匈奴与北道诸国的对手，都尉黎合不忍心看到汉使团撤离后被龟兹吞没，自缢而亡。班超带领使团行至于阗国时，于阗王竟然下跪抱住了班超的马腿，坚决不肯放行。班超终于被西域诸国归顺东汉的诚意所感动，决定痛下决心留在西域，下令掉转马头返回疏勒国。
说到这里需要点评的是，此时的于阗王与当初的刚见到班超时的于阗王虽同属一人，却是截然不同。起初，于阗王是惧怕汉朝的国力与兵力不得已归附汉朝。但是需要提及的是，当时的汉朝早已步入封建制度，而坐落于漠北草原的北匈奴仍是一个强大的奴隶制王朝。匈奴在西域统治时期，在西域采取的必然是奴隶制，班超在经营西域的同时将封建制度也同时带入了西域，从一定程度上废除了奴隶制度，使之西域南道诸国逐渐摆脱了匈奴的奴役。这才是于阗王抱住班超马腿，不肯其离开西域的真正原因。
班超刚回到疏勒国后，此时的疏勒国已经有两座城池发生叛乱投降了龟兹。班超决定平叛。为了能有效的稳固南道诸国，班超决议采取先发制人的策略，于建初三年，公元78年，带领疏勒、于阗、等南道诸国联军共计一万多人出兵北上，攻取位于疏勒国北方的军事重镇姑墨，大军直至姑墨重镇石城大胜，解除了北道诸国与北匈奴东北方的威胁。为了能有效的巩固战果，班超上书汉庭，表示不用耗费东汉一兵一卒，采取“以夷狄制夷狄”的策略，用西域人统一整个西域。
章帝听取了班超的见解后表示同意，决议派遣一千兵士前往西域增援。不曾想南道莎车国误以为东汉以无兵力增援西域，班超孤身一人在疏勒哪里是北道诸国龟兹的对手，于是向龟兹请降，并联合北方诸国策动疏勒国叛乱。
莎车国的突然背叛导致班超腹背受敌。正当班超一筹莫展之时，东汉大军及时赶到，一举平定了疏勒国的叛军。
四、威震西域
既然不动用东汉一兵一卒，班超决议联合当地乌孙国共同夹击北道诸国龟兹。章帝再次答应了班超的请求，接待了乌孙国使团，并派遣卫侯李邑护送使团回国。无巧不成书，偏偏在这时龟兹大举进攻疏勒，吓得李邑不敢进入西域，可毫无收获回到东汉无法向皇帝交差，恐怕自身难保。为保住性命李邑竟然诬告班超不以国事为重，并上书诋毁联合乌孙夹击龟兹的军事策略。班超则将自己妻子与儿子送回国，以表示对东汉的忠诚。章帝深知班超的为人，严厉的痛斥了李邑。联合乌孙夹击龟兹的策略破产了。
元和元年，公元84年，东汉派遣大将司马和等八百余人增援西域。在东汉的有力支持下，班超决议一举征服莎车，再次稳定住南道诸国。于是他调集疏勒与于真两国东西夹击莎车。面对大兵压近，莎车派遣使者引诱疏勒王忠反叛。班超识破了莎车的诡计，另立新的疏勒王，并令疏勒围攻原疏勒王忠。时隔半年，康居国力图救援原疏勒王忠，班超则用大量金银钱财贿赂康居王姻亲月氏王。俗话说重赏之下必有勇夫，月氏王劝解康居王即刻罢兵，于是班超不费一兵一卒稳定住了康居国。虽说疏勒叛乱再次平定，但是莎车国至今仍未攻克，自然成为了班超心底下的一块心病。
三年后，原疏勒王忠一心想夺回疏勒国的王位，暗中秘密联络龟兹，另一面遣使回国，谎称自己归降之意。班超识破了忠的诡计，同意其回国。忠自以为自己的计谋得逞，不曾想刚进城内便被班超杀之。疏勒国的局势彻底稳定。
章和元年，公元87年班超决议调集于阗等南道诸国二万五千人再次进攻莎车，拔掉这个西域南道诸国的钉子。面对大兵压境，北道诸国龟兹岂肯罢休，立即调集北道温宿、姑墨、尉头等诸国共计五万余人前去增援莎车。双方的兵力竟如此悬殊。
班超召集将校和于阗国王商议军情，故意说：“现在我们兵力少不敌，为今之计不如各自散去，于阗王从此东归，我也西归。可等到夜鼓声响起就动身。”班超暗地里故意放松对龟兹俘虏的看管，让他们逃回去报信。龟兹王闻之大喜，自己率万骑在西边截杀班超，派温宿王率领八千骑在东边阻击于阗王。班超侦知他们已经出兵，迅速命令诸部率领兵马，早上鸡鸣时分直扑莎车大本营。胡人惊恐四处逃散，班超追斩五千余人，大获其马畜财物。莎车国只好投降，龟兹王等也只好各自退散。班超由此威震西域。
东汉朝廷最初遣使通西域，目的就是为了对付经常入寇边塞的北匈奴，在战略上“断匈奴右臂”。而在班超经营西域的同时，在汉军的打击和饥荒、内乱的纷扰下，北匈奴也日益衰落，这反过来也从战略环境上有利于班超平定西域。
当初，大月氏（今阿富汗境内）国曾经帮助汉朝进攻车师有功。章和元年（公元87年，后汉书肃宗孝章帝纪），国王派遣使者，来到班超驻地，向汉朝进贡珍宝、狮子等物，提出要娶汉朝公主为妻。班超拒绝了这要求，大月氏王由是怨恨。
永元二年（90年），大月氏派其副王谢率兵七万，东越葱岭（今帕米尔高原和昆仑山脉西段、喀剌昆仑山脉东南段），攻打班超。班超兵少，大家都很恐慌。班超却向部下解释说：“月氏兵虽多，但逾葱岭数千里远来，没有后勤运输，何足担忧？只要我们收藏好粮食坚守住，他们饥饿困苦自会投降，不过数十日就可以见分晓。”大月氏副王谢进攻班超，无法攻克，抢掠粮草又无所得。班超估计其粮草将尽，必派人到龟兹求救，预先命几百士兵在东边埋伏拦截，谢果然派兵带金银珠宝去贿赂龟兹以求援。班超伏兵大出，杀死了使者，并派人拿给谢看。谢大惊，进退无据，只好遣使向班超请罪，希望能放他们一条生路，班超放他们回国，大月氏由是大震，每年向汉朝朝贡。
北匈奴和大月氏的失败，使西域反汉势力失去靠山。第二年（永元三年，91年），龟兹、姑墨、温宿等国都向班超投降。冬十二月，朝廷任命班超为西域都护，徐干为长史，拜白霸为龟兹王，派司马姚光来送他就国。班超和姚光胁迫龟兹废掉原来的国王尤利多而立白霸为王，之后姚光把尤里多带回了京师。于是，班超驻扎在龟兹它乾城，徐干驻在疏勒。又复戊己校尉，领兵五百驻车师前部高昌壁；还设置了戊部侯，驻守在车师后部的候城，与戊己校尉相距500余里。
此时，西域诸国，只剩焉耆、危须（今新疆焉耆东北）、尉犁（今新疆库尔勒东北）三国，因为曾杀害西域都护陈睦，心怀恐惧，尚未归汉。其余各国，均已平定。
汉和帝永元六年（公元94年）秋，班超调发龟兹、鄯善等八国的部队七万人，并汉军将士及商贾一千四百人，进攻焉耆、危须、尉犁。大军行到尉犁，班超派使者通告三国国王：“都护来者，欲镇抚三国。即欲改过向善，宜遣大人来迎，当赏赐王侯已下，事毕即还。今赐王彩五百匹”。
焉耆王广便派左将北鞬支送来牛酒，迎接班超。班超指责他说：“汝虽匈奴侍子，而今秉国之权。都护自来，王不以时迎，皆汝罪也。” 班超部下有人劝他杀了北鞬支，班超说：“这不是你们能考虑到的。此人权重于王，今未入其国而杀之，遂令自疑，设备守险，岂得到其城下哉？”于是班超送给北鞬支不少礼物，放他回国。焉耆王广见北鞬支无事，就亲率高官在尉犁迎接班超，奉献珍奇礼物。不过，他并非真想让班超进入其国境。焉耆国有一处险要之地叫苇桥，焉耆王一从班超那里返回，立即下令毁掉苇桥。班超却从别的道路涉水而进，于七月最后一天到焉耆，在距王城二十里的大泽中安营。焉耆王出乎意料，大惊，想驱其部众逃入山中顽抗。焉耆国左侯元孟，过去曾入质京师，悄悄派使者向班超报信。班超为了稳定焉耆国贵族，斩杀了元孟的使者。之后班超约定时间宴请诸国国王，声言届时将厚加赏赐。于是焉耆王广、尉犁王汎及北鞬支等三十多人信以为真，相机来到班超处。焉耆国相腹久等十七人害怕被杀，都逃到海中，危须王也没有来。
宴会开始，大家坐定，班超突然变了脸色，责问焉耆王道：“危须王为何不到？腹久等为何逃亡？”喝令武士将广、汎等抓获，并在当年陈睦所驻的故城，把他们全部斩杀，传首京师。接着又纵兵抢掠，斩首五千余级，俘获一万五千人，马畜牛羊三十余万头。之后班超另立元孟为焉耆国王，为稳定局势，班超在那里停留了半年安抚之。
至此，西域五十多个国家都遣使送人质归附了汉王朝，班超终于实现了立功异域的理想。永元七年（公元95年），朝廷封班超定远侯，食邑千户，班超时年63岁。
西域各国归顺汉朝后，遥远的条支国（在今伊拉克境内，一说在今叙利亚境内）、安息国（今伊朗）等各国在四万里之外的海边上，都通过辗转翻译来进贡物品。永和九年（公元97年），西域都护班超派属吏甘英出使大秦（罗马），走到条支。甘英到大海边（今波斯湾东岸，一说为地中海东岸），想渡海，但安息西部的船工对他说：“海水辽阔，往来的人遇顺风需三个月才能到对岸，若风力不足，也有两年才到的，所以航海的人都准备三年的粮食。在海上常会使人思恋家乡故土，经常有人死亡。”甘英听说后于是作罢。甘英这次出使虽然没有到达目的地大秦，却是第一个到达波斯湾头的中国使者，开创了中西交通的新记录。
