公元995年，北宋至道元年八月，寿王赵元侃得封太子，事隔百年，天下人再度得见太子，喜跃曰:“真社稷之主也。”不料宋太宗得闻后，却心事重重，郁郁不快，他对名臣寇准说：“四海心属太子，欲置我何地？寇淮回道：“陛下择所以付神器者，顾得社稷之主，乃万世之福也。”听罢此言，太宗这才释然。史书上这短短的一席话，却透露着当时北宋政坛的波谲云诡。储君之位何其尊贵，元侃虽大位得定，但并不是所有人都支持他上位，其中就包括能给太宗吹耳边风的人，明德李皇后和大宦官王继恩，便是个中代表。
一、李皇后和大宦官王继恩发动政变，试图立皇长子元佐为帝
李皇后是北宋开国功臣李处耘的女儿，她在太宗继位前便已嫁为王妃，有如此出身，自然身份尊贵，深得太宗信任。而在外朝，李皇后的哥哥李继隆又是当朝名将，在持续二十五年的宋辽战争中，李继隆战功赫赫，尤其是在徐河一战中，策应黑面将军尹继伦同重创辽国名将耶律休哥，使辽国此后十年内再无大举侵犯。有这么一位站在军界顶峰的兄长为后盾，自己又地位崇高，李皇后有足够的理由去相信,，自己能拨弄风云。
但是很不幸的是，李皇后并不看好元侃这个孩子，元侃毕竟是宅太久了，对于那些朝堂老人来说，他更像是个突如其来的天降，而皇长子元佐才是那个青梅竹马的故人，更遑论李皇后亲自抚养元佐的子女于膝下，政治投资早已有之。大宦官王继恩亦是如此。当年宋太祖驾崩，孝章宋皇后想要绕过太宗和太祖嫡子赵德昭，改立太祖幼子德芳为帝，却不料被王继恩抢先一步暗中报信，将太宗迎进朝中继位，奠定局势。如今，到了这皇宋国第二第三代领导人交接的时刻，老同志王继恩自认宝刀未老，又想重操旧业，再过一把册立新君的瘾。于是二人一拍即合，也不管早已淡出朝堂的元佐愿不愿意配合他俩的野心，将他强行拉下水，卷入了这次宫廷阴谋。
至道三年三月末，宋太宗病逝，王继恩马上策动参知政事李昌龄、殿前都指挥使李继勋、知制诰胡旦等实权派大臣策动政变。在李皇后的授意下，王继恩更是亲自出马，前往中书省逼迫宰相支持自己。当时的宰相吕端向来以个性温厚著称，当年他靠父辈的恩荫才得以步入官场，之所以能在满朝进士之中立稳身脚，靠的便是敦厚温润的处事作风。但在王继恩这样的阴谋家眼中，温厚在某种意义上就等于软弱，是故他敢肆无忌惮地只身前往，毕竟在朝内他有后宫、禁军和大臣的支持，在朝外，更有李继隆统兵压阵，而身前的吕端只是个老实人，只需随便施压，想来便能将其压服。
二、宰相吕端施计将王继恩关起来，又迅速控制形势，让真宗继位
但是，王继恩毕竟还是猜错了，老实人或许忍让，但忍让并不等于怯懦，雍容宽广的胸怀或许不如阴谋诡计般狠辣锋利，但是却能如大海般接纳一切，包容万象。王继恩之流的心思，早在吕端的谋算之中。当吕端进宫拜见病危的太宗时，便已察觉到了宫中气氛的诡异，他立刻派亲信出宫，知会元侃让其速速入宫以备不测。在王继恩独自来到中书省后，吕端假称太宗早有留下遗诏指定继承人，正放在中书画阁之中，王继恩急功近利，当下进入画阁翻找遗诏，却不料吕端待他进阁后，立刻把门反锁，直接把这个政变的核心人物软禁在了中书画阁之中。斩首行动，大功告成。
其后，吕端再接着进入皇宫，游说大臣控制形势，李皇后却并不死心，想用元佐皇长子的身份强压众人，吕端听闻，临危不乱，当即反驳道：“先帝立太子正为今日，岂容更有异议？”李皇后听后默然。恰在此时，元侃已然到达了宫中，吕端当即拉其于太宗灵柩前奉诏即位，是为宋真宗。真宗上位后，吕端仍不放心，怕李皇后再次暗中发难，暗算真宗。初次临朝时，吕端又登上殿前，拉开卷帘审视端坐于皇位者身份，在确定是真宗本人后，他才放下心来，率百官下拜齐呼万岁，大局奠定。
真宗终于在吕端等老臣的誓死拥戴下，继承皇位，作为百多年来第一个以正常程序继位的太子，真宗对这位老臣的忠诚感念于心。吕端年老体胖，走路不便，真宗为此将宫殿内的楼梯重新修缮，以便吕端行走，每每临朝见面，真宗从不直呼吕端名讳，皆以官名相称。在对待政变乱党的处置上，真宗也能听取吕端意见，贯彻仁德之风，其中处置最严的王继恩也不过是流放编管而已，除了几个主犯外，大多从宽处理。名将李继隆身份敏感，虽未直接参与政变，却也再难重用，真宗倒能以加使相衔出知外州这般体面的方式，将其兵权卸下，不动声色地将他边缘化。
结束语
对于其兄元佐，虽然和真宗间仍然存在着嫌隙，但真宗并没有学父亲太宗那般的刻薄阴狠，逼死兄侄。真宗恢复了元佐的爵位，允许他在家养病，无需上朝，让其继续安享富贵生活。元佐与权谋的宿命抗争半生，如今也算是得到了解脱，他后来活到了仁宗年间，看尽东京梦华，安享天年。
至于明德李皇后，真宗继位后，她又安安稳稳地生活了六年，母子之间倒能相安无事。史载，真宗为尽孝道，为其修建万安殿，供其颐养天年。这位太宗朝的皇后出身高贵，多智谨慎，她本有机会再进一步，成为皇宋朝第一位总摄朝纲的女主，只是人算不如天算，在最关键的时刻，吕端挡在她的面前，结束了一切野望。只是连吕端都无法想到，他今天迎立的真宗，在他身后将会出现一位更强大的女子将李皇后的野望付诸现实，她就是有武吕之才的刘娥。
