魏明帝曹叡托孤之时，司马懿和曹爽两人并受遗命，两人都获得统帅全国军事的权力。
在两人合作的早期，处理政务时，曹爽和司马懿两人还互相谦让，司马懿每次都让曹爽先决定，曹爽则作出谦让低调的姿态，可以说，在早期，两人都获得了很好的名声。当然，我们也可以看成这是曹爽的低调行事，因为对于曹爽来说，司马懿就是长辈。
按照《曹爽传》所言，曹爽其实是“外以名号尊之，内欲令尚书奏事，先来由己，得制其轻重也。”这是说，在后来，曹爽着力提拔的心腹丁谧、毕轨等人开始从中挑拨，后来，曹爽有决断的时候，司马懿都不能改变其想法了。
陈志《曹爽传》裴注：初，宣王（司马懿）以（曹）爽魏之肺腑，每推先之，爽以宣王名重，亦引身卑下，当时称焉。丁谧、毕轨等既进用，数言于爽曰：“宣王有大志而甚得民心，不可以推诚委之。”由是爽恒猜防焉。礼貌虽存，而诸所兴造，皆不复由宣王。宣王力不能争，且惧其祸，故避之。
两人在政治上的分歧冲突，在史书上可以查到：
- 正始五年的曹爽征蜀事；
（《宣帝纪》六年八月事）曹爽把中垒营、中坚营废除，士兵全部交给中领军曹羲（曹爽之弟）；
（《宣帝纪》七年正月事）曹爽让前来投奔曹魏帝国的柤中百姓返乡。
这三件事，都是曹爽一意孤行的结果，司马懿反对也没用。
可以说，正始年间，两人的合作关系已经破裂，司马懿除了外镇淮南出去溜达了几次外，朝廷中的事已经让曹爽及其党羽垄断了。
司马懿为什么要夺权？
很简单，司马懿就是为了争权。
高平陵之变时，司马懿已经七十岁，他还装病装痴麻痹曹爽，对于司马懿说，时日无多，当皇帝的肯定是不可能的，他要的是夺下曹爽的特权。
当然以他自己的阅历，也必然知道，夺权成功之后，随之而来的就是家族地位的提升，提升之后就是继续维持，他对长子司马师的期望很高。所以高平陵之变的策划，司马懿只跟司马师交代，司马昭到政变前一天晚上才得到父亲和兄长所决定的事。
司马懿在政变时表现出来的狡诈狠毒，屠杀曹爽三族，引来其他官员的不满与反感，这也是夺权之路必然产生的负面效应。司马懿根本不想给曹爽翻身的机会。
不夺权的话司司马懿会被曹爽干掉吗？
不会。
曹爽已经大权在握，司马孚的尚书令职务被自己和丁谧等心腹架空，司马师的中护军不过是给司马懿一个面子罢了，禁军大都在自己兄弟手里。
司马懿本人，对于曹爽来说，荆州刺史李胜上任之前去拜会司马懿，司马懿那垂垂老矣的病态（装出来的），更是让曹爽放心下来，更加肆无忌惮享受权力所带来的快感。
曹爽兄弟最后的罪名是“图谋不轨”，这罪名不论是真（罪有应得），是假（司马懿事后罗织罪名，栽赃陷害），以曹爽的地位，他是根本不需要杀司马懿的。
崇高的地位、名望对于曹爽来说都是已拥有，在司马懿示弱（扮猪吃虎）的前提下，他实在没有理由去除掉司马懿，给自己抹黑。
陈志《曹爽传》：当陈（曹）爽与（何）晏等阴谋反逆，并先习兵，须三月中欲发，于是收晏等下狱。会公卿朝臣廷议，以为“春秋之义，‘君亲无将，将而必诛’。爽以支属，世蒙殊宠，亲受先帝握手遗诏，讬以天下，而包藏祸心，蔑弃顾命，乃与晏、飏及当等谋图神器，范党同罪人，皆为大逆不道”。于是收爽、羲、训、晏、（邓）飏、（丁）谧、（毕）轨、（李）胜、（桓）范、（张）当等，皆伏诛，夷三族。
